真是個瘋子！
朝堂上因有謝伯父幫忙周旋，聖人並未降罪，還賜我兩箱珠寶、一千匹絹帛，以示厚恩和撫恤。
隻是西北連同沙州在內的七個州郡，全都落入外邦，我再也沒能回家。
我亦清楚，冤有頭債有主，耶娘的S不能怪在所有長安人頭上。
也怪不到謝伯父頭上，當初他帶人反對倉促應戰，連番上奏，可惜聖人並未採納。這些年謝伯父更是不斷託人尋找我耶娘的屍首，卻也僅找回我阿耶上陣S敵的紅纓槍。
耶娘的屍首掩在漠漠黃沙下，不知蹤跡，成了故地異國的兩縷孤魂。
幸好黃泉之下，奈何橋上，他們並不孤單，還有彼此，還有千千萬萬的同袍。
我早已打定主意，若有報仇的一天，定要提前和謝家撇清幹系，絕不連累他們。
如今，機會自己送上門來了。
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12
翌日一早，我託人給柳秀才遞帖子，約在春波橋見面。
趁玉器店修補玉環的空當，我邀他去街對面的六安茶坊吃茶。
雅間對坐，我侃侃道出此行的真正目的。
「柳郎君，我想與你做個交易。
「你我假定婚約，助我離開謝家。
「作為回報，我會向一人舉薦你，保你科考無憂，仕途平步青雲。」
我朝行卷之風盛行，一介白身想在科考中脫穎而出，除了真才實學，更要靠幹謁得貴人舉薦，否則便是文曲星下凡，也隻會落第不中。
寒窗苦讀的學子，沒人不為金榜題名汲汲營營，想來柳秀才也不例外。
這樁交易，於他百利而無一害，而我也需要一個由頭離開謝家。
柳秀才在孝期內，雖定下婚約，卻不必立即成婚。我若事敗，他也能及時脫身。
他是很合適的人選。
柳秀才聽後，沉默一晌，蹙眉辯白：
「竇小娘子，某上門提親隻因心中愛慕，從未作他想。
「況你當日說過，終身大事當慎重，為何卻要將其作為交易？」
他還欲說什麼，我直截了當：「你若不願意，我不會強迫。」
「願意的。」
他連連開口，朗聲道：
「隻要能幫上你，不論上刀山下火海，我都願意。
「娘子不願說明原因，想來有自己的顧慮，柳某不便再過問。
「隻是，你當真不會後悔？」
「不悔。」
他開玩笑似的問：「可若我失信，不願解除婚約放你離開呢？」
「疑人不用，用人不疑。」
假的。
我並不十分相信他，但我信奉一句話——大難臨頭各自飛。
和他商定好計劃，窗外日薄西山。
回到玉器店，玉環已被匠人修補好，迎著光勉強能瞧出裂紋。
柳秀才極其珍重地將玉環遞給我，說是作為交易的信物，等哪日合作結束再還他。
我正猶豫是否接過來，一輛馬車駛過來，在身側停下，那是謝府的馬車。
趕車的謝伍回身撩開車簾，裡邊坐著的正是謝希疾。
他的目光落在那枚玉環上，冷幽幽道：「喲，看來我來得不巧。」
話落，他再沒看旁人一眼，盯著我沒來由地說了句：「天色已晚，你遲遲不歸，我阿耶阿娘很擔心你。
「上車，回家吃飯。」
頂著謝希疾極具壓迫和威懾的目光，我順手接下玉環，一口回絕他：「柳郎送我回去便好。」
不等我示意，柳秀才已經開口替我打圓場。
「謝公子放心，柳某定將竇小娘子全須全尾送回去。」
13
謝希疾眼眸微眯，似蓄了一腔怒火。
天色驟然大變，雷聲轟隆，烏雲翻湧，狂風陣陣，吹得馬嘶長鳴，榆柳搖曳。風雨欲來，街上行人紛紛往自家跑，熱鬧的大街漸漸冷清。
謝希疾抬眼看了看天色，揚眉輕笑：「看來連天公也不為你們作美。然然，你說呢？」
他的聲音大不大小，帶著幾分看好戲的意味兒，清晰地傳出來。
我沒理會他，同柳秀才並肩往謝府的方向走去。馬車行駛得極緩，跟在我們身側。
走了半晌，偏生唯一一家傘鋪也閉店了，分明來時還開著。雨勢漸大，柳秀才脫下外袍舉過頭頂，貼心地替我擋雨。
我們隻得跑到屋檐下避雨，待抖落衣裙上的雨水，抬眼看他時，才發現他的模樣甚是狼狽，一身衣衫被浸透大半。
我遞給他一方手帕。
他沒接，說擔心髒了我的帕子，隻握住自己的袖子擦拭臉上的水珠。
「謝謝。」
「抱歉。」
我倆異口同聲，而後陷入短暫的沉默。
他當先開口：「對不起，害你跟我一起淋雨。」
「不怪你，是我自願的。我還要謝你替我擋雨，否則這會兒我也該淋成落湯雞了。」
話落，我們相視一笑。
不遠處，馬車停在雨幕中，趕車的謝伍撐傘蹚過水凼，走過來朝我道：「娘子，郎君說隻要你上馬車，便給這位『柳郎君』借傘。」
「若等雨停，怕是就到宵禁的時辰了。」
閉門鼓過後不得在街上行走，輕則入獄拘禁幾日，重則當街挨鞭子，金吾衛可不好惹。我不能連累柳秀才受罰，權衡之下，終是選擇上車。
怎料還沒靠近，馬忽然發狂，呲呲低吼，撅起前蹄，險些馬仰車翻。
柳秀才快步走到我面前，隔開癲狂的馬，又揚起衣衫替我擋下因馬蹄踩踏飛起的泥水。
他關切地問：「沒事吧？」
我搖頭表示無礙，可謝希疾遇上麻煩了。
那匹馬如離弦之箭，竄將而去，一路橫衝直撞，濺起泥水。不過眨眼的工夫便消失在天街盡頭，馬蹄和車輪行經之處，留下錯雜的溝溝壑壑。
我看著地面的痕跡，陷入沉思。
這匹馬是謝府最溫順的，不可能無緣無故發狂。
「糟了。
「郎君不善騎術，怕是兇多吉少。」
謝伍急得抓耳撓腮，刀子般凌厲的眼神瞪了一眼柳秀才，又將傘塞到我手中，匆匆忙忙地追過去。
自打那年謝希疾墜馬摔斷腿，就留下了變天膝痛的毛病。這事我原是不知道的，直到前歲臘冬叫我發現了端倪，追問謝伍才知曉。
他擔心我自責愧疚，從未在旁人面前提過，除了貼身伺候他的謝伍。
今日恰逢變天，他的膝痛一旦犯了，恐怕比當年還危險。後
我心頭不禁擔憂起來，卻又不好在柳秀才面前顯露心跡。續
「方才多謝柳郎君相護，我當真是嚇得夠嗆，這會兒還心驚肉跳的。」我佯裝害怕，一面仔細觀察柳秀才的神情，試圖找出異樣。內
他目光真誠，不見半分慌亂和心虛。容
「分內之事，娘子無須言謝。請
「我送娘子回去。」到
見我不答話，他溫和解釋：「娘子若想和謝府徹底撇清幹系，就該決絕一些，當斷則斷。」宮
14種
雨勢連綿不止，天色漸暗。一回謝府，我立即去書房單獨見謝伯父，讓他派人出去尋找謝希疾的下落。號
臨走時，謝伯父囑咐我將此事暫時隱瞞下來。他怕伯母擔憂，身子挺不住。胡
回到西苑，我沐浴完畢，換下湿衣。巴
南柯端來一盤點心，擱在矮幾上。
她喃喃念叨：士
「娘子，郎君說他昨日犯了渾，特意大清早去城西買來你最愛吃的櫻桃畢羅，要跟你道歉呢。看
「他見你不在，便風風火火地出去尋你。娘子可曾見到郎君？」
我含糊其詞地回話，淺嘗一口櫻桃畢羅，莫名覺得喉間苦到發澀，分明那櫻桃肉顆顆飽滿，紅得煞是可愛。
徹夜難眠，約莫四更天，東院那邊傳來動靜。
我披衣出院，在廊下遠遠看著。
下人來來往往，一盆又一盆的熱水被染紅。
太醫署的醫正離開時，一邊搖頭，一邊說什麼生S難料。我上去詢問謝希疾的傷勢，他一副欲言又止的樣子，連連唉聲嘆氣。
謝伯母被伯父扶著離開時，哭成了淚人，連路都走不穩。
人群散去，房外無人看守。
我心緒沉重地推開門，悄聲走進去。
謝希疾安靜地躺在床榻上，呼吸微弱，額頭發燙。擔心他燒成傻子，我隻好留下來照顧。
不知何時竟靠在床沿睡過去了，睜眼時天色已露曙光，低頭驚覺自己搶了謝希疾的被褥，嚇得我趕緊去探他的鼻息，依舊氣若遊絲。
待冷靜下來，我替他掖好被子。
「謝希疾，我知道你的性子，向來精於算計，哪怕以命作賭。隻是苦了你阿娘，一天到晚為你擔驚受怕。
「往後，你別再以身犯險。」
這番話，便當是和他作訣別。
不日，柳秀才按照約定，帶著媒人再次來提親。
因謝希疾一事，謝伯母對柳秀才沒有好臉色，努力維持著大家主母的最後一絲儀態。
她聲色哽咽，埋怨我：
「舒然，我們謝家到底哪裡對不住你？
「如今我兒躺在那生S未卜，你卻要和這個罪魁禍首議親？
「若非看在你的面子上，我早就告上大理寺，叫他償命。」
謝家養了我十年，這是謝伯母第一次疾言厲色地對我。
柳秀才擋在我前面，也替我擋下一句句質問。
「謝夫人慎言。您不該遷怒竇小娘子，她是無辜的。
「何況當日某離馬車甚遠，如何能驚擾馬匹？即便是大理寺，也要講證據，否則便是誣告。」
謝伯母氣得渾身顫抖，幸得謝伯父及時趕來，讓女使帶她離開。
「舒然，你伯母擔憂希疾，這才失了分寸，望你能體諒一二。」
「我明白的。」
「好孩子。」謝伯父看著我欲言又止，最終唉聲嘆道，「你的婚事，便自己做主吧。謝家的大門，永遠為你敞開。」
15
我應下親事後，搬出謝府，賃下距玄都觀最近的一所宅子。
不久，南柯找到我，說她被驅逐出府，無處可去，求我收留。
我知道，這隻是她的說辭而已。謝府若真因為我遷怒於她，趕她出府，她沒必要找上我。
我不願留她，卻又禁不住她苦苦懇請，隻得暫時讓她住下。
數日後，去玄都觀祈福，我見到了溧陽長公主，借口支開南柯，如往日一樣去了道觀後山的松林。
我雙手捧上柳秀才的行卷，道：「勞長公主費心。」
長公主展開行卷，略看一眼裡面的辭賦策論，輕慢地哼了一聲。
「倒也有些才華。不過，就為了他和謝家鬧翻，你可知長安百姓都在說你什麼？」
我淡笑：「有所耳聞，無非是白眼狼之類的。他們罵人的水平，比起軍營裡的兵油子可差遠了。我受得住。」
雖然和計劃有偏差，但目的達到就行。
近日來，我還聽說幾名御史連番上疏，彈劾謝伯父，拿馬在街上受驚橫衝直撞一事大做文章，要求聖人嚴懲謝家父子以明法度。
此後彈劾的文書越來越多，甚至安上專權結黨等S罪。
謝伯父上疏辯白，當庭請求徹查原因。
幾番拉鋸，沒查出什麼實證。
聖人念在謝家獨子生S未卜的份上，罰了謝伯父一年俸祿，從右相中書令貶為國子司業。
這場交鋒的背後，實則是不同勢力的博弈。
東宮母族雖弱，但其人宅心仁厚。近年來頗得民心，卻也樹大招風，木秀於林風必摧之。
謝家是東宮最得力的輔助，有人想剪除東宮的羽翼，便拿謝家開刀。
聖人也樂意借機敲打太子，提醒他安分些。一個皇帝，不會容忍任何人對皇位產生威脅，就算是皇儲也不行。
長公主無語凝噎，瞪了我一眼，道：「你倒是看得開。」
隨即轉移話題：「北邊傳來消息，突厥可汗病重，同室操戈，幾個部族也各有異心。若能引他們內鬥相殘，我們便可漁翁得利。隻是……」
我接下她的話：「隻是聖人偏安，兵部那群大臣皆是軟骨頭，不欲興幹戈復疆土。想要突厥大亂，需要一個引子。您還擔心郡主的安危，要找一人去做接應。」
我是最合適的人選。
一來，身為女子，不易被人防備。
二來，我曾在沙州軍營生活過，熟悉北方地形，精通突厥語。
三來，突厥S我耶娘，我與突厥不共戴天。
「路引已為你備好，三日後你隨商隊一起去北境。等你立功回來，便是肅清朝中那群仇人的時候。」
「三日？這麼快。」
「你可是有什麼事放不下？」
我恍惚一瞬，道：「並無。謝長公主給民女報仇之機。」
當年河西戰敗，為止幹戈，朝中有人提議和親。
犧牲一個女子，換邊境和平，使百姓免受戰火荼毒。
他們說，這是用最小的代價，換取最大的利益。
