這話說完，我點了點頭，拿上她給我新準備的鋪蓋，立刻搬了過去。
其實我也不是全因為嘴饞。
我知道，有些東西阿姐不想讓我看見。
我隻是給她個臺階下罷了。
「嘖嘖嘖，姐妹情深的戲演得不錯。」
一轉頭，麗娘正在不遠處看著我偷偷抹淚。
我剛想發作，但又意識到自己和姐姐正寄人籬下，還是將到嘴邊的話硬生生咽了回去。
見我直翻白眼，她攤了攤手，隨後指指廚房。
「以後你就在這幫忙，嘖，這模樣太醜，你可少去前廳晃悠。要是摔了盤子，就從你的飯錢裡扣。」
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「你答應過給我飯吃的。」
「不幹活就隻給你吃蘿卜。」
她一邊說，一邊踢了踢角落堆成小山的蘿卜堆。
我不愛吃蘿卜，就隻能去跟著廚房幹活。
做工的趙大姐不怎麼愛笑，臉上有一道長長的疤。
或許是因為我倆都毀了容的緣故，她打第一次見我時就態度不錯。
不僅在我碗裡多加了個蛋，還用腳踢了踢我的屁股。
在我叼著面條抬起頭時盯著我的眼睛問。
「你，想不想學手藝？」
我小雞啄米似的點了點頭，隨後便成了她的學徒。
8
姐姐的常客中，有一個是金陵太守家的二公子。
他不願別人知道自己逛窯子，所以每次都讓自己的手下出面，摘了姐姐的牌子，隨後由他從後門溜進來春風一度。
我看不上他，但姐姐喜歡。
她說二公子大方，給的賞金比別人多好幾倍。
麗娘也點點頭，給我丟幾個銅板，哄我去街上自己買糖吃。
二公子來的時候，他那個被用來當擋箭牌的手下總是會溜進廚房。
無他，就是為了避免被其他人看見。
我原以為他一個金陵首富少爺的小跟班，不說穿金戴銀，但吃喝不愁應該還是有的。
但當我看到擺攤賣字畫的他時，著實震驚了一下。
他似乎也認出了我，一時間有些窘迫，手腳上也慌亂了些。
姐姐跟我說過，若遇到熟人潦倒，最好裝作沒看到，徑直離開就好。
於是我謹遵教誨，裝作沒認出他轉身回了怡紅樓。
可隔天，他就蹲在門口，攔住了趕著早市去買菜的我。
他說他叫聞瑾，是個秀才。
我不知道他意欲何為，隻想趕緊跑遠點，誰知他卻上前來攔住我。
「我說你，再拉拉扯扯我就報官了。」
「別別別……」
說話間，他像是下了什麼決心，從荷包中拿了幾塊碎銀子放到我手上。
「前日打照面的事情，還望姑娘保密。」
我半信半疑地接過銀子，卻沒有放松對他的警惕。
「你該不會是明面上賣字畫，實際上做什麼非法的勾當吧？」
「絕無此事！」
我的猜測似乎讓對方有點下不來臺，連聲音都提高了幾分。
察覺到自己的失態，聞瑾輕聲咳嗽掩飾了幾下。
隨後，他鬼鬼祟祟地看了看周圍。
然後湊近了些，獻寶似的湊近些和我說了自己的想法。
「我是要賺銀子，給芍藥姑娘贖身。」
這話說完，聞瑾的臉瞬間紅了半截。
我手中的籃子也掉到了地上。
因為芍藥，是我姐姐的花名。
9
為了避免打草驚蛇，我沒有做出太大的反應。
隻是在每次聞瑾躲在後廚時套套近乎。
或許是平時沒什麼說話的人，也或許是覺得我一個十三歲的小屁孩沒什麼本事。
寒暄幾次之後，他竟然真的開始和我說起自己的事情。
他原本也是個讀書人，隻是年幼時家道中落，父母雙亡，他也被賣進太守府做苦役。
因為會些書畫，懂些筆墨，向來好面子的二公子便將他帶在身邊。
以借他的詞句充充場面，立個才子人設。
而每次二公子來找我姐姐時，都會給他一筆錢叫他去找相好的姑娘。
但他每次都不用，為了省錢，隻能給我師傅趙大姐塞點銅板，躲來後廚。
「那你出去賣字畫什麼的，都是為了湊我姐……湊芍藥姑娘的贖身錢？」
他不說話，紅著臉點點頭。
我上下打量了他一番，感覺這人說得不像是謊話。
「為什麼？你喜歡她？」
聞瑾沒有再點頭，隻是看向了廚房的小窗戶。
「芍藥姑娘是天上明月，不該陷在淤泥之中。」
我聽不懂他的意思，但我覺得他應該是對我姐有意思。
但怡紅樓的典身錢向來高得出奇。
他想贖姐姐離開，至少得攢三千貫。
就算不吃不喝，也不知道什麼猴年馬月才能攢夠。
想到前幾天撞見他時，他來回吆喝的模樣。
我低下頭嘆了口氣，隨後從荷包裡依依不舍地掏出他之前給我的封口費，又塞回他手裡。
聞瑾見此情形，望向我的眼神充滿了不解。
我擺擺手沒多說什麼。
他愣了幾秒後拱手向我道謝，小心翼翼地將錢收好。
就這樣，我們也成了朋友。
10
隨著我年齡的增長，趙大姐給我安排的活計也越來越苛刻。
我手上的傷也多了不少。
姐姐每次看了都很心疼，去買了最好的金瘡藥來每天給我塗抹。
她說辰兒乖，忍一忍就不痛了。
我看著她幾乎要掉眼淚的模樣，心中有一股莫名其妙的情緒在翻湧。
因為當年破廟的事情，姐姐她對我身上的疤痕格外敏感。
她甚至覺得，如果那天她沒有奮力掙扎把我吵醒，或許我就不用小小年紀就被迫S人，還受了那麼重的傷。
我說她是個傻子，她卻不惱，隻是搖搖頭。
隨後，將整個人埋在我的肩頭。
姐姐很瘦，透過輕薄的紗衣，可以清楚地看見她肩上聳起的骨頭。
討厭的麗娘，明明說好了不要骨瘦如柴的丫頭，還是把我姐姐養成了這個樣子。
我在心裡罵麗娘，其實是在罵自己。
「阿姐，我們逃走吧？」
聽見我的話，她抬起頭。
柔軟的手心和長著繭子的手指依次劃過我的臉，望向我的眼神充滿了無奈和憐愛。
她說，辰兒，不待在這，我們還能去哪呢？
我說天大地大，去哪裡都好。
她笑而不語，陽光透過紙窗灑在她臉上，將她的皮膚紋理都勾勒得格外清晰。
脂粉的香氣混著金瘡藥的味道鑽進我的鼻腔，姐姐的手輕輕拭去了我臉上的淚。
「辰兒，我們得先活下來，才能堂堂正正地活著。」
那時的我還小，不懂這句話的意思。
隻覺得自己是姐姐的負累，害她身陷囹圄。
直到多年之後，我們兩個立在金鑾殿中上書陳情，為全家平反時。
我才知道那時的她，下了多大的決心。
11
我開始長身體後，麗娘便不再允許我去前廳。
甚至入夜後都不準我再出去轉悠。
我說她鹹吃蘿卜淡操心，就我這張臉，隨便一個人見了都得嚇昏過去。
她撇撇嘴，將自己的腰晃得好似二月抽芽的柳枝，踹我一腳之後就往前走。
這兩年來，我一直在琢磨賺錢的法子，卻總是不得要領。
怡紅樓的人來來往往，姐姐也成了享譽金陵的花魁娘子。
她贖身的錢又往上滾了好幾倍。
我坐在聞瑾的書畫攤上愁眉苦臉地嘆氣。
他招呼走客人後往我手裡遞了顆糖，隨後坐下和我一起嘆氣。
「你也真行，和人家芍藥姑娘話都沒說過一句，還在這裡巴巴賣命。我想跟你說好啊，就算有天你撞大運攢夠了錢，也別指望……」
「我沒指望，我就是希望她自由。」
他的回答和之前一樣。
我看著他一臉蕩漾的神情，不自覺地有些奇怪。
「你……是不是之前認識她？」
聞瑾聽見這話，趕忙收起了自己的神色。
「怎麼可能，我這就是求之不得，寤寐思服罷了。」
切，我才不信。
但他不願意說，我也就不多問。
世間愁苦事情多，刨根問底也不過是揭人傷疤。
反正他沒有壞心思，就隨他去吧。
回到怡紅樓時，我正好看見了麗娘。
剛過晌午，門還沒開，姑娘們也都在休息。
她靠在院中的桃花樹上嗑瓜子，見我過來，衝我招了招手。
「小夜叉，又去街上找誰去了？」
「你管不著，臭老鸨。」
她說話難聽，我出言不遜，兩個人各有千秋，也就都不在乎。
從她手中抓了把瓜子，我坐上了院中的石桌。
噼裡啪啦嗑瓜子的聲音，在難得清靜的怡紅樓中顯得格外刺耳，我們兩個嗑著嗑著不知怎麼就較上了勁，開始比誰的速度更快。
最後，以我的嘴唇磕破塊皮作為結束。
「你這丫頭片子，真是一點虧都不願意吃，像我。」
我翻個白眼，雙手撐住桌子，抬起頭看天上的太陽。
麗娘見我不理她，就也湊過來和我並肩而立。
「昨天廚房那隻鹽水鴨，是你做的？」
「嗯，怎麼樣，厲害吧。」
「厲害，客人說太鹹，讓我扣你工錢。」
「你少說屁話騙我，趙姐都說了，我這手藝比醉仙居的廚子都不在話下。」
我揚起下巴，有些驕傲地抬起頭。
麗娘卻罕見地沒和我鬥嘴。
她沉默片刻後，開口詢問。
「那你，要不要離開怡紅樓？」
12
麗娘的意思，是要我搬出煙花柳巷，去城中找一個正經營生。
我不願意，去找姐姐。
她卻和麗娘統一口徑，一直要求我盡快離開怡紅樓。
「辰兒，這裡不是女孩子家該待的地方。」
「那你呢？你要我留你一個人在這繼續受苦麼？我救不出你，至少得留在這裡陪著……」
「薛辰雲，這裡是青樓。」
姐姐的語氣有些強硬，她意識到這點之後，低下了頭沉默了片刻。
「姐姐不是要你拋棄我，隻是如今的情況，你能安安穩穩地生活才是最重要的。」
我說不過她。
因為我也知道，這裡不是什麼好地方。
被陷在這的女子，除了被家人賣進來的，就是走投無路的苦命人。
像我這樣有親人庇佑，又能學些東西，如今還能離開這個泥沼。
已經是求也求不來的好命。
但若我就這麼離開，再想回來便是難上加難。
更別提是贖姐姐離開了。
但姐姐鐵了心送我走，若我不松口，她便不再見我。
麗娘看著碰了一鼻子灰的我，嘆了口氣，將糖糕塞到我手中。
「也沒說讓你現在搬走，至於吵成這樣麼？」
這話激起了我的希望，我抬眼看向她。
麗娘嘴邊的媒婆痣不自然地抖了抖，隨後她拿帕子遮住我的臉。
「你一個十三歲的奶娃娃能幹什麼？怎麼也得等你及笄後再說，先住下吧。」
有了她的保證，姐姐雖說不樂意，卻也沒再多說什麼。
隻是給我立了規矩，要我入夜後便不準從廚房中出來，直到客人們都歇下才行。
13
來到怡紅樓的第四年，二公子有了個新相好的。
那姑娘是新來的，叫紅桃。
