太後被氣笑了：
「竟還是個厚臉皮的！」
我回道：
「謝太後娘娘謬贊，妾不過是實話實說罷了。
「再說了，妾相信，有太後娘娘和皇上的庇佑，阿昭定能平安順遂、一生無憂。
「不光是妾的孩子，上個月，府上新添了兩位皇孫，等轉過年，還會有兩位皇孫落地。
「妾還想為這些孩子們，跟娘娘討個賞呢！」
這時隻見太子急匆匆趕到，福順小跑著跟在身邊給他擦汗。
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太子行禮後站在我身邊，陪笑道：
「祖母今日怎麼得闲來看孫兒了？」
太後把茶盞往幾案上一放，冷哼一聲，
「哀家不來，隻怕這太子府要翻天了！
「你府裡的姬妾個個都好大的排場，前一個就是手段歹毒不安分的，這又是個嘴上不饒人的，還把哀家放在眼裡嗎？」
太子親自為太後添茶，
「祖母，琰琰性子直爽，心地卻是最好，前幾日還說著，要把阿昭和小四小五帶去給您瞧瞧呢！正巧您就來了……」
說話間，乳母抱了三位皇孫參拜，太後看著襁褓中三個雪團似的嬰兒，立刻把我們都拋在一邊，忍不住摸摸這個，瞧瞧那個，剛剛還冷肅的臉上笑開了花。
太子衝我眨眨眼，偷偷拉住我的手，細細揉捏。
我抽不出手，嗔怪地瞪了他一眼。
太後沒好氣地說：
「行了行了，在老婆子眼皮底下打情罵俏，沒個正形！
「哀家喜歡孩子，太子府七八年都沒有孩子出世，太子又時常閉府養病，連皇帝皇後都常常憂心，不知是太子的身子不好，還是這府裡福氣不夠，養不住孩子？」
太子的手倏然握緊，我用拇指輕柔地撫摸他的手背，
「太後娘娘容稟，聽聞前些年這府裡風水有礙，妾請天師看過，清理了花園，種下幾株石榴樹，您瞧，如今太子身體康健，這孩子也一個接著一個來了！」
太後面色好了幾分：
「太子從小就乖巧孝順，哀家疼他，精心給他選了太子妃。
「阿修，你看看，這些妹妹們都給太子誕下子嗣，你身為太子妃，卻落在人後，實在不應該！」
太子妃面容緊繃，剛想開口，聽得有人來報，說是裴夫人和餘夫人前來送玉，太後笑容滿面道：
「倒是有些日子沒見了，宣她們進來，我們老婆子們敘敘闲話！」
來的正是姨母和裴家家主夫人，她們帶來三隻惟妙惟肖的玉雕小兔子，正合了三個孩子的屬相。太後嘖嘖稱贊道：
「玉是好玉，雕工也精細！
「你們這些老婆子，這麼好的東西巴巴地送過來，也不知道人家瞧不瞧得上！」
裴夫人指著姨母，「還不是她？成天念叨著琰兒長、琰兒短，自從琰兒生下阿昭，她家裡的三個孫子孫女都不稀罕了，聽說我家礦山出了塊好玉，趕緊跟我下了定，催三催四的，一拿到手就遞了帖子來送，我不過是跟著來看看三位皇孫，沾沾喜氣！」
我依偎在姨母身邊，言笑晏晏。
隻聽裴夫人又說：
「看看琰兒的模樣，跟我家九娘真真是一模一樣！
「看見她，我就想起我們可憐的九娘……唉！
「我家老爺也是一樣，把她祖父姜松泉的畫珍藏在書房裡，一說起來就嘆息！」
太後垂眸喝了一口茶，對著我說：
「過去的傷心事就不提了，我看著，你倒是個有後福的！」
我端正回道：
「太後娘娘一字千金，妾謝娘娘的吉言！」
太後要裴夫人隨她回宮打葉子牌，送別太後車駕後，我拉著姨母回院子裡說話。
27
我又是後怕又是感激，幸虧裴夫人和姨母解圍，不然就是一副尷尬局面！
姨母松了口氣，道：
「太後是世家的靠山，聖上卻扶持寒門打壓世家，這麼多年來，下面人都戰戰兢兢，如履薄冰。太子殿下這些年夾在中間，實在不易。
「太子妃如今這樣倒還好，若是真的有了孩子，怕更要被聖上忌憚！
「今天裴夫人為你撐腰，想必太後不會再為難你了。」
姨母抱著阿昭好一頓親熱，又撫著我的臉說，
「琰兒臉色甚好，人也活潑多了，看來太子待你很好！」
我點頭稱是，府裡大小事宜，全順著我的意思，半點委屈也不受，人自然舒心。
姨母嘆口氣：
「琰兒，當初我想你嫁三郎，是見你看三郎的時候，眼睛裡啊有光亮，我知道你心裡對他有幾分情意。
「隻怪三郎沒福氣，他配不上你，害得你一天天沉鬱下去，我心裡著實難過。
「如今看你過得好，眼中的神採又回來了，我總算放下心，將來到了地下，也才敢見你的母親。」
說到家中，餘大人依舊勤懇奉公，深受聖上器重。
三郎經此一遭，成熟穩重多了，與一幫紈绔子弟斷了聯系，也不再到處飲酒跑馬，而是一門心思在公事上面，估摸著，來年能升副指揮。
琳琅已經拜了夫子，正經開蒙讀書了，她說要好好讀書，將來要像母親一樣出色。
雲娘罵她，早就不能喊母親了，要叫姑母！
她小小年紀卻一本正經地說，那我喊她姑母，隻在心裡喊她母親就是了！
雲娘氣得又是一頓吵鬧訓斥。
姨母教雲娘管家理事，教三樣，轉頭忘記兩樣，一上手就滿是紕漏。
她又懶散，又貪圖奉承，下人們說幾句好話，就把她哄得團團轉。
我安慰道：至少是個沒心眼兒的，不煽風點火，不弄權。
姨母無奈搖頭，隻能以後留意些，給三郎說一門好親，實在不行，挑聰明樸實的丫鬟，從小教養，將來給三郎做個管家人，也就罷了。
臨別時，我抹著眼淚，給他們裝了滿滿一車物件帶回去，直送到門外。
28
聖上一生英明神武，雷厲風行，一面大力抬舉寒門士子，一面緊抓軍權，打壓世族。
他與太後多年龃龉，根源便在此。
先皇後、即太子生母早逝，繼後出身低微，唯聖上馬首是瞻，如今膝下十二皇子剛滿九歲，頗得寵愛。
先大皇子和太子，一長，一嫡，都是聖上少年得子，他們逐漸長大，子已壯，父未老。
聖上將他們互為標靶，引他們兄弟相爭。
大皇子劍走偏鋒，妄圖拿捏百官，手段陰私，不得人心，終事敗身S。
太子在夾縫中謹慎求存，尊重世家，但不親近，敬重寒門士子，但不拉攏，幸而他謙遜守禮，素有賢名，加上有身份上的正統，逐漸在暗地聚集人心。
如果聖上龍體康健，福壽綿長，等十二皇子長大，會不會出現形勢變幻？
太子成年後，飽受聖上打壓，幾度閉府養病或者思過，但位置穩固，是聖上念先皇後舊情，還是遵循立嫡的祖制，抑或是給十二皇子樹一個擋箭的靶子？
這一切假設都化為烏有，因為，聖上忙於國事，宵衣旰食，身體已支撐不住，一場風寒就將他擊倒，高燒不退，神志不清。
阿昭兩歲那年，聖上龍馭歸天，太子蕭承祚繼位，太後成為太皇太後，皇後成為太後，但在太皇太後的強勢打壓下，避居行宮，不問世事。
新帝封太子妃為皇後，封我為貴妃，管理六宮，櫻夫人為麗妃，其他有子女的也各有品級。
然而，就在我剛要著手修訂法度、安排人手時，麗妃重新獲得了皇帝的憐惜。
她換上宮女的素衣，梳著宮女發飾，戴一朵小小的珠花，那珠花年頭久了，原本瑩白的珍珠已泛黃暗淡。
她守在蕭承祚下朝的路上，笑意盈盈。
那個微笑，一定勾起了蕭承祚的許多回憶。
他們緩緩步行，走到曾經居住的宮室。
那裡有他們一起手植的櫻桃樹，因為太子的母後生前喜歡櫻桃，他們小心翼翼種下樹苗，精心照料，櫻桃結出果實，甜蜜如母後的笑靨。
那裡有寒冬悽冷夜晚，他們相互依偎取暖的身影；有仲夏時節，太子苦讀時，阿櫻輕搖團扇驅趕蚊蟲，紅袖添香的溫馨。
在那張陳舊的木床，他們初嘗雲雨，恩愛纏綿。
那裡有一個小小的狗洞，阿櫻便從那個狗洞悄悄鑽出去，偷偷尋找給太子退熱的藥材。
在那扇褪色的大門前，潑辣的阿櫻曾經大罵前來挑釁的大皇子，被大皇子踢斷肋骨；也曾經以S相逼，寸步不讓，擋住繼後派來搜查的人，給太子足夠的時間把被栽贓的贓物處理掉。
也就在這扇大門前面，阿櫻在箭雨中擋在太子身前，她的鮮血順著石階流下，刺痛少年太子的雙眼……
那時他隻能送得起阿櫻一朵廉價的珠花，但阿櫻視作珍寶，即使後來有了無數價值連城的首飾，這朵珠花也被精心收藏在最珍重的位置。
即便是後來她陷入心魔，戕害無辜，令太子的兒女無緣誕生，甚至差點因此失去皇位，他也無法恨她。
或許他愛她，或許是感激，或許是愧疚，但他一定是憐惜她的。
這份憐惜，在他成為九五之尊、執掌天下之後，會激發出怎樣巨大的能量？我甚至不敢想。
當晚，蕭承祚留宿麗妃的仙居殿，這是三年來的第一次。
我靜靜坐了一夜，輕輕撫摸肚皮，撫摸我第二個孩子。
我給太子挑選過無數美人，我不在意他留宿在哪裡，我精心照料每一個有孕嫔妃，呵護每一個皇子公主。
但麗妃是不同的。
姜琰，不要怕，我對自己說，你隻需要冷靜，好好想想下一步怎麼做，僅此而已。
29
第二天，麗妃故意出現在我面前，粉面桃腮，春風得意，挑釁道：
「陛下春秋鼎盛，雄風不減當年啊！
「哦，我忘了，貴妃娘娘身子不便，不能伺候陛下，沒關系，我們這些人就受些累，多分擔些吧！」
處理完政事，蕭承祚照例來明義殿看我，他先興衝衝舉起阿昭，兩人玩耍了好一陣子，然後過來把耳朵貼在我肚子上，問孩兒今日有沒有鬧娘親？
錦心在旁邊嘀咕：
「娘娘昨夜一夜都沒睡好，今天眼睛還是腫的，奴婢拿雞蛋揉了百十來下，才勉強能見人呢！」
蕭承祚抬頭細細端詳，我瞪了錦心一眼，嫌她多嘴。
蕭承祚摟著我問哪裡不舒服，可要叫太醫來看？
我勉強笑笑，眼裡含著半顆眼淚，
「孩兒倒是無恙，隻是我有些心痛。
「你待我實在太好，我受之有愧。
「隻恨君生我未生，沒能在你最辛苦的時候陪著你。」
蕭承祚有些動容，他將我抱在懷裡，抵著我的肩膀，
「琰琰，我同你一樣，隻恨沒能在你最艱難的時候護著你。
「一想起餘三那廝，我就怒氣衝衝！若是我陪著你，一定細細呵護，不讓你傷心難過。」
我嗔怪地說：
「真是的，還吃什麼陳年飛醋！」
蕭承祚揚眉一笑：
「這輩子都忘不了，一想起來，便提醒自己要百倍對你好，狠狠把餘三比下去！」
蕭承祚對我並沒有變，但仙居殿那一夜，像是投入平靜湖面的一粒石子，震蕩出層層漣漪。
後宮中，開始有人攀附麗妃；上書房內，大皇子的擁趸越來越多。
我放下半顆心，假如他們謙卑低調，謹小慎微，我反倒是無處下手。
麗妃的三個兒子資質平庸，但處在他們的位置，多的是人趨炎附勢、阿諛奉承，聽的多了，便真以為自己是天之驕子了。
這些年，皇子公主身邊的人都是我挑選的，但相處久了，有些難免會跟主子關系深厚，利益相連。
我另外安排人盯著大皇子，觀而不動。
麗妃把體己都拿出來，銀錢淌水一般撒出去，令他結交貴族子弟，拉攏高官幼子，我便讓人悄悄添一把火。
沒過多久，朝中開始有人上書，請求早立太子，以安人心。
一而再，再而三，蕭承祚不好推脫，稍加詢問，竟然有多人贊揚大皇子。
他對孩子們關心不多，但也知道這個兒子的品性才幹，根本當不起這些贊美。
他開始起疑心。
於是，他看見大皇子態度倨傲，十五歲的年紀，身材高挑，已經很有幾分成年人的派頭，幾名官員圍在他周圍，如眾星捧月。
他命人暗地調查，發現從進宮那天起，麗妃和大皇子就已經開始勾連前朝，培植親信。
子將壯，而父未老。
在那一個瞬間，皇帝突然就理解了他的父親。
