「你說你哪裡得罪了他，那日我在他面前提及你，他即刻打住，叫我從今往後別多話。可見是你不上心，白白浪費了這樣的絕色。」
我心上像有細針在扎，臉上也燙得很，半羞半惱道：「侯爺又不是見色起意之人，況且我有的是本事，大可不必用臉皮。」
「喲，那你可得快些，十八般武藝都拿出來。」
「與你什麼相幹。」
他不惱，笑得越發歡，踱步到我跟前來：「你若再降不住他，他可要上山參佛去了。」
這話終讓我藏不住急躁，更氣他說得這樣直白，嗤聲：「你少說風涼話。」
他往窗邊去，正巧對住廊上清歌的眼眸，故作嗔怪：「臭丫頭，剛才喊那麼大聲作甚。」
清歌往我這裡打量，我遞去一個無事的眼神，她便先退下。
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趙子楓又往我這裡看，用手指敲了敲案幾上的紙稿：「看到沒有，最近陛下有旨，要徐擇一主持編纂一本集百家之書，上達天文，下至地理，另有陰陽、醫術、僧道、技藝等等匯一起的大典，造福千秋萬代。」
原來如此，我才懂他為何早出晚歸。
又因我身上不好分了神，卻是诓他的，不怪他要氣，也是情有可原。
「你可以幫幫忙呀。」趙子楓提醒我。
我倒是想起一件事，問他：「你與侯爺走得近，應該知道他的喜好吧。」
「看書寫字賞畫，不愛同女人來往。」他脫口而出，但見我不信的樣子便又說，「他這人總隔著一層霧似的，誰也看不懂，我與他是沾親帶故的，才走得近些，旁人都不見他搭理的。」
「你近日也總往這裡跑，正是在幫侯爺審閱這些文稿。」
「你若肯幫我檢閱，就不必我日日都過來了，也是幫侯爺分憂。」
「不是不可以，但侯爺要知道。」
「他總會慢慢知道的，心中大為感動。」
「如若發現不了呢？」我問他，又講，「我豈不是白用功，還以為是在幫你呢。」
「瞧瞧你，計算得這麼清楚，這是他的屋子，他時常待這裡，還會撞不見嘛？」
這話說得是。
自此，我開始接替趙子楓的事，日日等著徐擇一過來，甚至還故意把字寫得不同以往，想他即便不來，也能發現。
隻是，幾日過去，一點動靜都不見。
且，他往唐曉婉那裡跑得勤，不由得讓我胡思亂想。
既是如此，我也不能袖手旁觀，幹脆到唐曉婉那裡坐一坐，借著前日牡丹的由頭去謝她。
16
唐曉婉應是沒想到我會來，一副被嚇住的形容，呆滯片刻才起身來迎：「今日有闲空過來。」
「我做了些糕點，送來給姐姐嘗嘗，另外，多謝那日囑咐木魚喊我照應牡丹。」
「那些牡丹如何了？」
「無礙，過些日子就能開花。」
她淺笑點頭：「丫頭出去了，我去泡茶。」語畢起身出屋。
有薄薄一張紙從她的裙擺處落下，我彎腰拾起，竟是一張當票，當即藏進袖子裡，好似一隻燙山芋，灼燒我的胳膊，心中卻暗喜。
少頃，唐曉婉端著茶過來：「請喝茶。」
「姐姐別為我忙了，咱們說說話。」
她與我對面而坐，稍有尷尬之色。
「近日，聽說姐姐身子不爽，現下好些沒有？」
「隻是傷風，這幾日好多了。」
我雖在笑，但胃裡卻如同被揪起，酸意漸漸泛出喉嚨，心想徐擇一對她有心，小小傷風也日日來探。
屋外，進來她身邊的丫頭，瞧見我就帶著些警覺。
我也不想久坐，起身說：「我該回了，那邊還有事要收拾。」
「好。」她未留我。
我覺著她有心事，雙眸裡含著憂愁，不免叫我多心。與清歌出去後也不著急離開，隻拉著她往廊上去：「哎，咱們聽聽壁角不算壞吧。」
「不算不算，聽她們說的什麼，是不是人前一套，人後一套。」清歌滿臉的贊許，還不忘四下打量一番。
我與她往後頭走，貼住窗戶偷聽，又聽不清楚，忽遠忽近，時有時無，叫我好不鬧心。
「聽不分明。」清歌也這樣說。
牆邊有一個木梯，我提裙爬上兩格，望能聽到一些，卻發現額頭有些痒，原來是櫻桃樹枝挨住我。
伸手就把礙事的櫻桃摘下來遞給清歌，而後小心翼翼地往窗邊挪。
「你在幹嘛？」
我被這話驚住，腳底一軟，即刻跌下去。
清歌許是扶不住，我看著她雙手張開，而我還是摔得結實，再一看，是徐擇一，嚇得我不敢喘氣。
「侯爺，姑娘是在摘櫻桃。」清歌把手心伸過去給他瞧。
好丫頭，比我機靈。
他一臉疑惑，手上端著個紙盒子，明黃色的挺顯眼，應是宮裡的東西。
我見有了理就抓住機會撒個嬌，朝他伸出手去：「侯爺，能不能扶我起來。」
他無動於衷，隻說：「清歌，扶你家姑娘起來。」
清歌有些為難，卻還是過來扶我。
我這是自討沒趣。
前頭，過來唐曉婉。
徐擇一問我：「你為何會來這院摘櫻桃？」
「是我的錯。檸月妹妹過來瞧我，正巧丫頭又不在，樹上櫻桃熟了，她說願意幫忙。」
我又欠下唐曉婉一份人情。
「正是這樣了。」清歌連忙應下。
徐擇一沒再多說，他把盒子打開：「宮裡頭送來的珠花，太太叫我送來，既是都在這裡，你倆挑一下。」
盒子裡放著四支珠花，一看就是精造之物，玉石東珠皆是價值不菲。
「姐姐挑吧，妹妹不敢搶先。」
唐曉婉未推讓，隨手撿了兩枝。
徐擇一將盒子一並交給我。
我接過後言謝，同清歌一道回去。
路上，已有薔薇泛紅，被綠色襯出些風情。
清歌低著聲音說話：「姑娘，這分明就是送給唐姑娘一個人的，盒子上還寫了一個婉字。」
我有些酸楚，早看見了。
17
清歌寬慰我：「侯爺許是沒瞧見這盒子上的字，恰巧姑娘也在，便說大家都有，莫不是怕姑娘多心？」
「我哪裡知道，可他一回府就往那裡去，難道是在意我？」我反問她，心裡頭的酸意未散。
「方才侯爺說，是太太叫送來的。」
「也就你信。」
「這樣想好受些，何必自己過不去呢。」
我嘆一聲，又問她：「方才，你是故意不接住我的？」
「我以為侯爺會接，哪裡要我去搶，結果……」
「看來，還是我不夠本事，非要下點猛藥才是。」我得另外想些辦法，一日又一日地過去，即便牡丹開盛，但他的心未動，終究也要回去。
難不成，我真要幫忙張羅他倆的婚事嗎，我不肯，我是小氣的人。
「姑娘，你先回屋，我去取洗幹淨的衣裳來。」
我點頭，自顧自先回去。
明黃盒子被我隨手一扔，歪靠在榻上發呆，可見大伙都對徐擇一和唐曉婉的婚事上心，聽說府上大姑子在宮裡做娘娘，想來也對此事歡喜。
難道，我注定要回去嫁給傻子，即便不是傻子，也舍不得侯爺，他不疾不徐的步伐走得比誰都要正派，書桌上的文章也是華麗精彩。
紙稿上用朱砂圈起來一句話：【一心一意，不可有男女之別。】
可見，他正是這樣的人，連納妾的心思都不曾有。
我不禁捂臉，覺著羞愧，大白天想男人委實小家子相。
突然，衣袖裡掉出來當票。
我舉起來細瞧。
「她可是唐府的大家閨秀，竟淪落到要當衣服來換銀子使的田地嗎？」
不知清歌幾時回的，嚇我一跳，推開她快要架在我肩膀上的腦袋：「你小聲一些。」
「可見，這位唐姑娘也是奔著好處才來的侯府。」清歌一臉的幸災樂禍。
「瞧你，有甚好高興的。」
「他們家都落魄了，肯定是比不過咱們府裡的，眼下當掉冬衣，就是盤算著嫁給侯爺，不愁沒有新的冬衣穿。」
我想想也是這個理。
「咱們告訴太太去。」
不是沒想過這樣做，卻覺著不好，若是去告發她，豈不顯得我惹是生非，若是不告發她，又怎麼贏她呢。
「姑娘，你倒是說句話呀，幾時去告訴？」
「我不告訴。」我示意她別再搖我的胳膊。
她一下愣住。
「想來，她有很大的難處，她府上原比我府上要高，如今家裡隻留下母親和一個年幼的弟弟，怕是家財不多，走投無路了才想起這門婚事。」
「與我們什麼相幹。」
「若她隻是缺錢，才好辦。」
「又與我們什麼相幹。」
「我養她。」
清歌「啊」的一聲喊出來。
「我那些畫還不夠養她的嗎，哥哥那裡存著上萬兩，另有一些田地宅舍，不會讓她吃虧的。」
「這筆買賣值不值當的？」她蹙眉。
「我總覺著，她並非有爭搶的意思。若我能解她之危，供她自由選擇，豈不是對大家都好。」
「話是如此……」
我示意她別愁，隻問：「手上抱得什麼，還不肯松手。」
「這是侯爺的衣服。」
我一怔：「你偷侯爺的衣服作甚？」
18
清歌先是往窗外打量一番，後跑到我跟前來，小聲說：「不是我偷的，是洗衣房那邊的丫頭哭得厲害，她把侯爺的衣服洗壞了，我是替她解圍。」
「就你主意多。」我心領神會，接過她手上的衣服細看，隻有衣襟處抽了絲，怕是洗時未留心。
「姑娘，我這就去拿針線，繡好了再悄悄地送回去。」
「要送也是我親自去送，你隻管塞銀子給那個丫頭便是，悄悄地豈不是吃虧。」
她咧嘴一笑，連連點頭。
我思來想去，繡了一朵牡丹，用的絲線與衣裳之色相近，將它隱在其中，又可因光照而跳眼，竟費了我一夜的工夫。
次日晚膳後，我盛裝打扮，喜滋滋地送過去徐擇一那裡。
湊巧，他就在書房。
屋裡還有趙子楓在，叫我站住未著急入室。
「近日這些紙稿的校對，都不是你做的吧。」這是徐擇一在問。
我心中暗喜，想著今日好事全都碰一道去了，豈不是要他大吃一驚，不由得緊了緊懷裡的衣裳。
「什麼事都瞞不過你。」
「我也不問你了，我知道是誰做的。」
「你如何知道？」
「自然是心儀你之人，否則替你做這個幹什麼，難不成還是替我做的。」
