我和三娘累得膝蓋打戰，嫡姐卻歪在美人靠上由清夢給她打扇子。
嫡姐懶抬眼皮，振振有詞。
「天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨。」
「待日後得了好名聲，你們定會狠狠感謝我。」
三娘恨恨，對我小聲蛐蛐。
「嫡姐從前雖然嚴苛，卻也沒見這樣磋磨人。」
我暗暗搖頭。
她大約是從那碗倒掉的冰酥酪裡嘗到了甜頭。
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月上柳梢，正宴開席。
兩碟是瓜子小菜上了桌，主菜卻遲遲不上。
府中本就虧空，饒是嫡姐裁了人，也不過是治一時之急。
更何況這十桌的達官顯貴，沒個百兩銀子，如何能夠打發得了？
父親急得冒了煙。
「季染，怎麼還不上菜？你是怎麼主中饋的？！」
我無奈地攤手。
「父親怎麼忘了？如今這府上是嫡姐主中饋。」
父親臉色鐵青。
「這是什麼時候的事？」
我笑眯眯地翻出移交冊子，上面白紙黑字地落著父親和嫡母的私印。
「父親貴人事忙，如今嫡姐掌家，已有三個月了。」
嫡姐在府中大刀闊斧，隻是沒動到父親和嫡母的根本，所以他們也當作沒看到。
眼下事到臨頭，倒是想起了我來。
父親臉色不虞。
今日大壽，他為了給嫡姐露臉的機會，甚至請了周貴妃所出的三皇子。
有貴人在，這壽宴便再容不得半點差池。
「你掌家已多年，必是你沒幫襯，如今這搞砸了這壽宴，拿你是問！」
「還不快去布菜來？！」
可笑。
原來這就是我向來敬重的父親。
我掌家多年，被奪了掌家對牌，他一句不問，如今出了事，倒是問責起我來。
「父親說笑了，嫡姐在家中頗具威望，眼下哪還有人肯聽我的？」
父親放任嫡姐，其所作所為，都是經他默許。
今日壽宴，正是他自食苦果的時候。
7
嫡姐一身素衣姍姍來遲，身後十個婢子端著雪白的瓷盆，上頭扣著白玉蓋子。
父親臉色稍緩，打起了圓場。
「元箬，怎麼這樣遲，怠慢了貴客？」
嫡姐淺笑，親自將瓷盆端上了桌。
萬眾矚目下，她蓋子一掀，裡面是一盆晃蕩的清水。
水清得能照亮眾人餓得發青的臉。
「昔年陛下受困於賊王，三日飲不到一碗淨水，吃不上一口熱湯。」
「登基之後，陛下便常苦百姓生活艱難。」
嫡姐煞有介事地將清水給一人打了一碗。
「今日飲了此水，才能體味陛下深意。」
父親看得眼睛發直。
「崔小姐果然深體父皇之意，受教了。」
坐在最上首的三皇子忍不住笑出了聲，將水一口飲盡。
「敢問何時上熱湯？」
父親訕笑抹汗，卻又暗暗皺眉。
「怎麼一股子餿味？」
「季染，你是怎麼辦事的？今日大宴，哪裡冒出這餿味？等下驚擾了貴客！」
父親擺擺手。
「還不找人去查？」
父親見我又攤手，氣得就要在眾人面前動手。
此時嫡姐的丫鬟清夢，施施然端上一盆雜燴湯。
方一上桌，一股餿臭味就讓眾人變了臉色。
三皇子忍不住挑眉。
「崔小姐口中的熱湯，莫非是這豬食？」
我站在桌邊，悄悄伸頭看。
酸臭的湯頭五色雜陳，殘肉碎菜攪成一鍋，黏稠地拉著絲。
這不就是這些日子府中吃剩的菜嗎？
嫡姐讓清夢日日拿泔水桶集了，原來是用在這了。
嫡姐立在人群之中，孤高昂首。
「陛下早年辛苦，一日之幸，便是得一碗農家雜湯，元箬不過是復刻陛下的！」
「諸位大人在朝為官，若不能喝下這雜湯，又怎麼敢稱自己能為陛下分憂？！」
我手疾眼快，飛快打了一碗，遞給父親。
「百善孝為先，父親，今日是您生辰，您快喝。」
三皇子從善如流。
「崔尚書有崔大小姐這樣的愛女，真是福氣，這湯意蘊非常，崔大人快些喝了吧！」
父親眾目睽睽之下，隻得捏著鼻子一口飲盡。
8
嫡姐這發餿的雜燴湯，讓她在朝中一戰成名。
隻是這名聲沒她想的那麼好。
父親吐到嘔出了膽汁。
「你這孽障，我怎麼就生出你這麼個蠢貨？！」
嫡姐還在叫囂。
「父親在朝中多年不能再進一步，還不是因你膽小怕事？我為父親籌謀名聲，怎麼就錯了？！」
父親氣得滿嘴冒酸水。
「我看你是瘋了，你這爭的都是些什麼名聲！」
「如今，外頭都叫我『朱大人』，稱我們崔府為『豬府』，那豬食你怎麼敢就端上來？！」
父親請了家法，嫡姐嬌滴滴地躲在嫡母身後。
「父親懂什麼？你不過是憑裙帶得的戶部尚書，若想再進一步，還不得靠我這日後的太子妃？！」
父親更惱。
「你如今辦了這樣的蠢事，還敢想太子妃之位！」
「那徐丞相家的徐慧早就得了上元宴的邀帖，你的連個捕風捉影的信也沒有！」
嫡姐的臉色瞬間慘白。
「怎麼會？他不是這樣說的，這不可能……」
他？
我微微皺眉。
莫非，嫡姐早已和太子私相授受，暗通款曲？
9
嫡姐被不痛不痒地罰跪祠堂。
她一反常態地不哭不鬧，安靜非常。
我暗暗支開了祠堂的小窗。
一道金光過去，幽幽祠堂之內，響起嫡姐迫切的聲音。
「系統，這是怎麼回事？！」
「分明是你說，隻要讓別人吃苦受罪，就能奪了旁人氣運，助我成為太子妃！」
祠堂之內漏出燦爛金光，我靜靜地看著嫡姐一人對著空中自言自語。
果然。
嫡姐往日在家中雖然跋扈，但是也做不出這些離經叛道之舉。
確實是有人在暗中相助。
隻是不知道是何方神聖。
我屏息看向祠堂內。
重幔之下，嫡姐孤身跪坐在蒲團上。
空氣中，有一團光球在跳動。
「你奪的氣運遠遠不足，自然成不了太子妃！」
「眼下正有一個機會，隻要你奪了城北平民的氣運，讓他們成了災民，你必能擊敗徐慧，一舉成功。」
金光盡去，嫡姐的眸中，盡是狠厲之色。
小窗下。
我揣著懷中母親留給我的銅缽，細細摩挲上面的梵文紋路。
「隨心所欲。」
我垂下眼眸。
莫非，母親留這東西給我，是想讓我放手，隻一生隨心？
10
嫡姐天還沒亮，一頂小轎，就去了城北。
城北住的多是些平民。
陛下登基三十年，勵精圖治，京中百姓安居樂業，早沒了窮苦災民。
嫡姐轉了一圈，去了城北的稻田。
京城水源充沛，氣候溫暖，種的都是喜水的稻子。
為了方便農戶耕種，陛下早年就下旨，令三皇子督造水渠，引護城河水灌溉。
這水渠方成，就省去農戶挑水灌溉的半日腳程，耕種之餘，農戶亦可謀副業，多賺些銀錢。
如今這些農戶日子過得滋潤。
嫡姐站在田埂之上，萬分嫌惡這田泥弄髒了自己精致的鞋襪。
「陛下重農桑，你們更該勤勉，怎麼好逸惡勞，用這水渠的水灌溉？！」
嫡姐在田埂上振臂高呼。
她雖是世家小姐，可到了田間地頭，誰肯理她？！
「你們若不用這水渠灌溉，我可每日為你們施粥！」
可大家伙靠自己的勞作多賺了銀子，誰還稀罕她布施的那點稀粥？
嫡姐在田間奔走了足足一日，卻連個眼神都沒得。
月黑風高。
嫡姐叫上幾個家丁，在水渠上遊，惡狠狠地踹了一腳那水渠基石。
「就是些賤民，清高什麼？！」
「待我施粥時，有的是跪著求我的時候！」
幾個家丁圍上去，當夜砸了引渠水的水車。
巨大的木頭水車「吱呀呀」砸在地上，嫡姐親手丟下火折子。
一組火苗蹿起，不一會兒，已經將天邊燒得通紅。
次日日升。
昔日靈秀的水渠已經幹涸，沒了一滴水。
11
重造水車需要時日。
眼下正是稻苗缺水的旺季。
沒了水渠，農戶隻好忙於每日擔水，可還是眼睜睜地看著禾苗枯萎下去。
嫡姐在城北支起了粥攤。
一碗稀粥，為她博了個活菩薩的名聲。
嫡姐高舉著粥碗，高高立在人群之巔，充滿嘲諷。
「早叫你們不可好逸惡勞，依賴那水渠！如今若沒有我施粥，你們一家老小都要餓S！」
徐慧與我同車，遠遠見嫡姐的粥攤前面擠滿討粥的人，忍不住皺眉。
「這城北的靈渠怎麼說幹就幹？那水車是聖上命三皇子督造，如今水車倒了，燒了個幹淨，倒是連累三皇子挨了斥責。」
徐慧挨著我，小聲道。
「好好的水車說倒就倒，城中傳言三皇子的孤寡命格犯了天怒，惹來了雷火天罰！」
我垂眸，暗暗握緊手中連夜畫好的圖冊。
我想起那日在祠堂中，嫡姐與之對話的金光。
哪裡是天罰，有的隻是人禍。
粥棚外，幾個孩子得了半碗粥，爭飲過之後，餓得直哭。
徐慧眼帶悲憫。
「如今水車重修也要月餘，隻是苦了這些農戶，誤了農時，今年要沒了收成。」
嫡姐一個眼神，幾個護衛就將哭號的孩子驅趕著丟到遠處。
「哭號什麼，你們飢餓都怪你們爹娘懶散，若非我慈悲，你們一碗稀湯都沒得喝！」
幾個孩子哭聲更大。
人群中，一個頭發花白的老婦將孩子護在身後，向嫡姐不停磕頭告罪。
馬車之上，徐慧變了臉色，冷臉下了車。
「聽聞朝廷也撥了不少銀兩，助崔妹妹施粥，當日崔妹妹說要拿府中用度一半救濟平民，怎麼就補貼出一碗水湯？！」
我跟著人群討了一碗稀粥，將稀粥往手帕上一倒，隻網出散碎粗米。
嫡姐在人間指揮散粥，面色紅潤得像是灌了蜜。
「你們懂什麼？唯有忍得腹中飢苦，磨練意志，才能不辜負陛下賑災聖恩！」
「徐姐姐如今是什麼身份，竟也要來質疑賑災？」
嫡姐從袖中翻出一張邀帖，正是太子上元宴相看的邀帖。
「莫非，徐姐姐以為太子妃之位，自己已經十拿九穩了？」
我暗暗垂下眼眸。
嫡姐上次在壽宴所為鬧得盡人皆知，沒想到不過短短半個月，竟又得了邀帖。
那會說話的金光也蹊蹺得很。
看來小瞧不得。
12
城北的靈渠，令三皇子失了聖心，重修水渠的差事，落在了太子身上。
嫡姐施粥數月，竟真讓她得了個好名聲。
下初雪時，嫡姐已經超越京中一眾世家嫡女，成了閨秀之首。
不到幾日工夫，嫡姐借口城北救災，已經攀上太子，日日出雙入對。
嫡姐一身低調素淨打扮，似乎要將自己口中的勤儉吃苦貫穿到底。
可她身上的分明是昂貴的白蝶穿花裙，流光緞面細柔，行步間，不經意地露出活靈活現的刺繡蝴蝶。
這樣的緞面，一尺之費，就能抵城北施粥七日所耗銀錢。
嫡姐一路招搖，帶著太子闖進了徐慧辦的詩會。
詩會上以詩會友，參會者可樂捐銀錢，所得書畫，也會全部出售，以助城北災情。
嫡姐依偎在太子身側，巧笑倩兮。
她隻等上元佳宴，給自己真正定一個太子妃的名分。
嫡姐眼珠子在參會人上打轉。
「城北災情，你們竟然還有此奢靡闲心，辦這享樂詩會！」
「二妹妹，你當不成三皇子妃，如今竟墮落到這種地步了？」
