我聽聞姬鶴時，他是天下有名的神童。
而我遇見他時，他已是籠中雀。
亡國的太子，淪為榻上玩物，被踐踏於淤泥之下。
當他一朝得勢，滿心歡喜地拉著我要走上那條象徵帝王的陛階時，我推開了他。
1
我第一次見姬鶴時，是陽春三月。
楊公公領著我進了那座奢靡華貴的鎖春宮。
殿外的鳥兒高聲吟唱，殿內的姬鶴就倚靠在芙蓉榻上。
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他著了件簡單素淨的白色長袍，一張臉遠比屋外的陽春三月更晃眼。
剛才還擺架勢的楊公公，此時笑得諂媚極了：「公子，這是陛下讓我領過來的新廚娘。」
榻上的人並未看我們一眼，他斜身倚靠著，長而白皙的手指上攥著本書，表情淡漠。
在此之前，我從未見過這樣好看的人兒，就像是畫軸上的仙官。
在楊公公的吩咐下，我老老實實伏身跪下，以頭叩地。
「廚娘阿荷，見過公子。」
幹淨白潔的大理石磚，映著我那雙常年跟我爹S豬的手，顯得它們更加疤痕斑駁。
「公子，陛下知道您近日食欲不振，這是特意為您找的熬湯廚娘，您看看怎麼樣？」
一陣良久的沉默。
楊公公尷尬地咳了咳：「小廚娘，公子不喜吵鬧，往後這院裡你燒飯幹活的時候，手腳都要輕慢些。」
我點頭稱是。
等楊公公走後，殿內隻剩下我和榻上的仙官。
跪了一會實在有些腿腳麻了，我偷偷抬了頭。
發現榻上人不知何時已經旁若無人地睡著了。
而方才那本書，被他蓋在了臉上。
許是放松下來，神思也開始遊走了。
這位傳聞中禍亂朝綱、媚惑君主的大周亡國太子姬鶴，與我想的有點不一樣。
在我拿著我爹那把S豬刀連隻雞都打不過的年紀，姬鶴就已是聞名四海的神童。
三歲能文善辯，六歲博古通今，十二歲便出使四國，同年一道國策論震驚四海文臣，是天下文人追崇的對象。
阿兄說，姬鶴會是未來大周國乃至全天下，最好的賢主。
我猶記得，阿兄說起這些時，兩眼放光。
阿兄是一個清高的文人，就算是我們燕國的王侯將相也甚少入阿兄的眼，可姬鶴這個名字，卻被他反復驚贊了無數次。
可偏偏，大周國亡了。
兩年前的大周王朝，被我們燕國鐵騎踏破。當初的天之驕子，一朝臥於君王榻，成了我們燕國皇帝的禁脔。
難以想象，當初阿兄進宮時，是懷著怎樣的心情。
想到這，我心裡一陣發疼。
阿兄，我的阿兄啊，他S得那般慘。
「知道上一個不懂規矩的是什麼下場嗎？」
冷漠，陰戾。
我登時驚醒，磕頭求饒：「請公子寬恕。」
「她被惡狗吞食，S得連屍骨都沒了。」
頭頂上，那人說起這話來，甚至帶著笑意。
而我伏身跪著，再不敢隨意抬頭。
「這宮裡最不缺的就是S人，要想活得久，燒好你的飯，滾下去。」
嘲弄，譏諷。
姬鶴已然不再是阿兄嘴裡那個溫和親善、胸有丘壑的賢主。
經歷了亡國痛、親友逝，沒有誰不會變。
就像我當初見到阿兄那副浮腫、殘破不堪、沒有一處好皮膚的身子。
我拿著S豬刀，第一次想S人。
更何況，我還是個燕國人。
這一刻，我竟然覺得自己有些理解姬鶴。
「阿荷謹記，往後會謹言慎行，奴婢這就下去為公子熬湯。」
2
我的阿兄，是我們家族譜上，最會讀書的一個。
我家S豬的本事從我祖師爺爺那時候就開始代代相傳了，傳到我阿兄這代，卻不想我阿兄自小身子骨弱，肩不能扛手不能提，正正一個文弱書生，倒是於讀書上有些天賦。
隔壁家香料鋪老板的兒子還在掏鳥窩的時候，我阿兄已經能背之乎者也了。
這讓我爹這麼一個S豬匠高興壞了，這一高興，那S豬的本事就落到了我頭上。
阿兄起初是反對的，他覺得我一個姑娘家不該學這些。
我覺得阿兄骨子裡是有些文人的清高的，就像他總看不起隔壁香料鋪老板的兒子，嫌他家暗地裡賣黑香料，還油嘴滑舌，也總叮囑我離那人遠些。
但我其實並不介意。
我自小力氣大，身子骨也好，阿兄喝藥的工夫，我已經跟香料鋪老板兒子爬完樹，掏完鳥窩了。再說，我們家總得有一個人學祖傳的本事，掙銀錢。
可阿兄不這樣認為。
他看我S豬割破的手時會難過，看我不得不應付那些色痞流氓時會難過，看我被人罵還要賠著笑做生意時更會難過。
所以阿兄他，沒日沒夜辛苦地讀書，會偷偷給我攢治手傷的藥膏錢，會摸著我的腦袋，告訴我一定會讓我和阿娘過上好日子的。
等我將S豬的本事學得爐火純青，阿兄也成了十裡街巷唯一中榜的進士。
我還記得他中榜那一日，我們全家滿心歡喜地等著他從宮中回來，可等啊等。
等了三天，我們隻等到了阿兄的屍骨。
他被潦草地用白布裹著，臭氣燻天。
送進門的侍衛們掐著鼻子將他往地上一扔，隨手扔了一袋銀錢就讓我們安葬，隨後大搖大擺地便要走。
天底下哪有這樣的道理？
我氣紅了眼，舉著那把我S豬的刀架到了他們脖子上，逼問他們我的阿兄到底是怎麼S的。
他們說，阿兄在宮中飲了酒，喝醉了太高興摔下魚藻池淹S了。
我不信。
我明明看到了阿兄身上那遍布的青紫痕跡，以及他臉上的痛苦，又怎麼會是僅僅飲醉了酒摔下魚藻池淹S的呢？！
更何況宮中那麼多人，難道就沒有一個人看到我阿兄摔進去？
「一定是你們S了我阿兄！」
我紅了眼，拿起刀就要砍人，我要他們說實話。
可後來，阿爹攔住了我，阿爹說：「餘荷，我們鬥不過那些人啊。」
「所以呢！」
我紅著眼流著淚質問他。
「所以我們就活該看著阿兄S不瞑目！拿著他們扔的這幾個買命錢，吃好的喝好的嗎！你兒子的命錢，你拿得下手嗎！」
阿爹別過臉，有點難堪。
旁邊的阿娘，早就哭昏了過去。
而那些人，還在大言不慚地說自己隻是奉命辦事，再鬧就將我們一家都抓進大牢。
這些做官的從來就是這樣，恃強凌弱，狗仗官勢。
我們的命，也許在他們眼裡，就跟我S的豬一樣。
隻值那幾個豬肉錢。
我攥著刀，發誓要找到真相，為我阿兄報仇。
不管是誰，都要替我阿兄償命。
3
雖然姬鶴這個主子看起來不好相處，但是他對於我熬湯的手藝，還是相當滿意的。
這得益於我的阿兄，他常年脾胃虛，為了讓阿兄身體好些，我沒少給阿兄熬湯，手藝就這樣漸長了起來。
此次能進宮，也是靠著這個。
大概就這樣過了幾日，姬鶴終於召我重新進殿了。
「你去過大周？」
我搖頭，但我知道姬鶴為什麼會這麼問。
「我有位兄長，喜歡大周。」
因為阿兄，我曾見過許多大周的食譜，自是知道大周有道民間湯食，名為百味羹。
說是百味，其實也就是兩味，酸辣各佔一半，各色果蔬混著豆腐熬制。
我們燕國地處北方，甚少吃細米磨的豆腐，這道工序費了我不少工夫。
「阿兄？」
「嗯，但他現今不在了。」
姬鶴望著桌上的餐食，看起來也有些惘然。
我不知他是否也在回憶自己的故土。
「節哀。」
姬鶴這回的語氣，明顯不如前幾日那般冷淡。
自此，我的住處也從十幾人的奴僕房換到了廂房，姬鶴時不時地，還會讓我過去當當磨墨侍女。
我不喜歡文墨之事，字也識得不全，所以磨墨之事甚是生疏，時不時就會濺出幾許，難得的是姬鶴也不生氣。
他罵我榆木腦袋，但卻從未因此怪罪，似乎脾氣都好了不少。
唯一不順心的是，宮裡人一個個跟悶嘴葫蘆似的，我至今都沒有打聽到半點關於我阿兄的事。
我有點擔心宮外的阿娘。
自阿兄S後，阿娘便有些瘋魔了，她時常坐在窗前等阿兄，一等就是一宿。
而我進宮這件事，是騙她說來找阿兄的。
想到這，我又託人將上個月漲了的月例一道送出宮去。
許是阿兄在天有靈，變故發生在第四日。
姬鶴落水了。
那是院中的一個魚藻池，我正巧路過。
姬鶴在水裡的時候，沒發出任何聲響。
要不是我親眼見著皇後宮裡的貼身侍女慌張地逃離，不知道的，還以為他自己跳下去的呢。
我想都沒想，直接跳了下去。
池塘的水並不深，隻是水草雜生，我遊到姬鶴身邊時，他神情平靜，連溺水之人的掙扎都無一二。
我沒多想，攥著他衣角便往上遊去。
拖著人上岸費的力氣並不小，等姬鶴被我整個人拉上去的時候，我仰著頭氣喘籲籲的。
不過也發覺，他比正常男子瘦弱多了。
我拍了拍姬鶴那張蒼白的臉，半晌對方並沒有醒來的跡象。
登時心裡有些著急，我壓著他胸口按壓幾下。
猶豫幾歇，閉眼扶著他下巴吹氣。
直到姬鶴猛地咳嗽了一下，撩開眼皮對上我視線。
我驚喜道：「公子可有難受的地方？」
姬鶴看著我臉色幾番變化，說了個你字，又收了回去。
我才後知後覺地明白，他大概是察覺到了我剛才「親」他。
不過救命的事，當時哪顧得上其他？
當然後來也沒顧得上，因為燕國皇帝來了。
他氣勢洶洶地趕過來，揮了揮手，就斬了鎖春宮所有的下人，除了救下姬鶴的我。
4
皇帝一道聖旨，鎖春宮變得跟人間地獄似的，遍地是鬼哭狼嚎之狀，我瞧著唏噓，可自身難保。
伴著哭喊聲，我嘆了口氣，認命地端著太醫熬好的藥送去姬鶴那。
到達殿內，察覺皇帝還在裡頭。
院中並未有侍衛把守，鬼使神差地，我下意識停了步。
「阿鶴，你再等等好不好？」
痛苦執著的聲音，竟是我們的燕國皇帝。
我還記得他剛才揮手砍人時，面色冷然肅穆得，活像是個地府閻羅。
與我聽聞的那個殘暴君王別無二致。
聽聽那些哭聲，還在耳邊呢。
可此時，這位活閻羅，竟顯得有些卑微。
「阿鶴，孤會為你做主的，隻是皇後還動不了，你再等等好不好？」
回應他的，是一聲冷哼。
「怕是要等我S了吧。」
「不會的！孤決不允許任何人傷害你！阿鶴——」
「別喊我，怕命短。」
「阿鶴，孤是真的喜歡你。」
「喜歡？」姬鶴冷嘲伴隨著輕嗤，「陛下，您說這話，就侮辱了這個詞了吧。」
「不是的，孤真的隻喜歡你！那日是孤昏了頭！孤是真的喝醉了，孤把他當成了你，才會……總之阿鶴，那人都S了，我們不提他。」
「呵呵，所以等我S在皇後手上時，你也這樣說吧？」
「不！你怎麼會這麼想，孤怎麼會讓你跟那個賤民一樣！那賤民自己蠢，到皇後面前告孤的狀，被淹S也是他自己活該。S了當真是便宜他了，不然孤一定扒了那賤民的皮，治他勾引孤的罪！」
我渾身發顫，捂住嘴，克制著自己不發出任何聲響。
不是恐懼，而是憤怒。
我想起了阿兄身上那青紫交錯的痕跡；想起他蒼白浮腫，又滿是不甘的臉；想起他笑著讓我和阿娘等他回來的場面。
我摸住了卷在腰間綁帶上的一把小刀。
這是我S豬取血時用的小刀，刀口鋒利，幾年來我用起來都極為順手。
這把刀，若是用來S人，應該也會相當輕松。
我沒有想到，阿兄滿心歡喜地進宮，卻被將要給自己賜官的君王SS了。
通紅著眼，手上因為用力拉扯著而顫抖。
「陛下，藥熬好了。」
「進來。」
推門進去的一剎，我的視線一瞬不瞬地落在狗皇帝身上。
人的脖頸是很脆弱的，我隻需要拿出平日S豬時的三分之一力氣，就那麼輕輕一下，步子微動——
「小廚娘。」
陡然響起的聲音制止了我，連帶著狗皇帝也轉頭看向我。
毫無疑問，我錯過了最佳時機。
