自古以來歷朝歷代就沒出過幾頂萬民傘。
監斬官的令箭遲遲不能落下，等著皇帝的示意。
在場的官員似乎也都大吃一驚，交頭接耳地竊竊私語起來。
我聽不見他們說什麼，但是從眼神推斷，我這條命似乎是保住了。
「這萬民傘是真的嗎？別是你們一齊作假來诓騙朕的！」
來人是我巡河州府的一名書吏，我雖看著面熟卻並不能叫出他的名字。
他上前跪下，將包袱裡的萬民傘在身前抖開。
那是一塊用各色布料拼接成的巨布，太大了，根本不能完全舒展。
但依然能看到上面歪歪扭扭、密密麻麻的名字。
「這是我地州府二十七縣百姓自發所做萬民傘，上面每一個名字都是百姓親手所寫，皆有文書可查。惟願陛下感念百姓所請，饒元熙大公主一命！」
在場的百姓沸騰了。
官員們傻了。
「這……陛下，此時恐怕要從長計議，民心所向，即使君王亦不好違逆。」
剛剛經歷的喪國之痛的老臣自然明白自己的老東家是怎麼沒的，所以前車之鑑，他們也挺害怕。
皇帝走下高臺，在萬民傘前駐足看了又看。
「那，就先免了元熙死罪，幽居公主府十年不得出吧！」
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守衛壓著我出來，百姓又一次山呼「大公主千歲千千歲」，就連那個書吏都滿眼感激對我遙遙一禮。
事情似乎就這樣塵埃落定。
留得青山在不怕沒柴燒，隻要有命就行。
可就在龍輿即將起駕之時，程嬌嬌猛然驚醒過來，發瘋一般衝到皇帝跟前，大吼道：
「父皇你不可以，元熙本來就應該在這裡死，你放了他，以後元朗怎麼辦？」
皇帝臉色一沉，強大的氣勢壓迫而來。
「太子妃是在教朕怎麼當皇帝嗎？許是朕平日裡太放縱了你，慣得你不知道長幼尊卑。」
「太子妃御前無狀，罰閉門思過三月，由太子好好約束管教！」
程嬌嬌這下老實了，一句話把她自己也搭進去三個月。
被帶走的時候她還失魂落魄地喃喃自語：
「不對啊，怎麼變成這樣了呢，我明明背誦全文了啊？」
11
我回我的公主府過上了被幽禁的日子。
門前冷落，再也不復昔日的喧囂。
轉眼三年過去，常年緊閉的大門逐漸斑駁，雜草在臺階的石縫中鑽出，肆意昂揚地掠奪著我的生命力。
在外人看來，雜草越勝，裡面的人便也越接近死亡。
然而每當月缺之夜，便會有三三兩兩的黑衣人在夜色的掩護下翻牆入院，而我正坐在堂中飲茶等著他們。
「公主安好！」
我微笑著起身相扶：「好好，兄弟們可都還好？」
「都好。現下末將們在軍中皆有一席之地，這都是仰賴公主大恩，深感無以為報。現下公主蒙難，若有用得到末將的地方，末將們粉身碎骨在所不辭。」
我拍拍他的肩，一如往常我們在戰場上一樣。
「好兄弟，還沒到那個時候，如果有需要我不會和兄弟們客氣的。」
那幾人走後，飽飽拿出一本冊子，在上面勾出了他們的名字。
「公主，這些年來，各處軍營的將領們倒是來過大半了，還要我繼續去搜羅可用之人嗎？」
我依舊坐在那張被程嬌嬌嫌棄過的粗木椅子上，心滿意足地啜了一口茶水，舒心地說道：
「不必去了，天天翻牆，你不累我都累了。有這些鐵定追隨我的就夠了。剩下的不是元朗一派就是隨風倒的牆頭草，你去了也無用，搞不好還要泄露了咱們的大事。咱們現在隻需要等一個機會。」
「什麼機會？」
我輕輕撫摸著那本名冊，心思已然飄向了一個遙遠的地方。
如果我沒猜錯的話，那邊應該快要有動靜了吧！
12
我想要的動靜沒等來，倒是等來了太子親伐北狄的消息。
據說是太子妃御前提議，北狄自來與我慶朝不睦，若等對方來犯怕是落入被動，不如主動出擊，打他們一個出其不意。
這倒是與我的想法不謀而合。
這些年北狄一直不敢再犯，忌憚的無非就是一個我。
現在我被幽禁三年，足夠北狄人相信我真的失了兵權。
如果這時候來犯，慶朝恐怕沒有得力的主將可以領兵。
但我沒想到程嬌嬌會先北狄人一步來一個先發制人。
「此戰可有把握？」
這夜來的將領叫凌峰，是我的心腹。
他大大咧咧地坐在地上，就如同當年在我的中軍帳裡一樣。
隻不過是滿面愁容。
「不敢說有把握，也不敢說沒把握。」
他頓了頓，繼續道：「這次太子帶去的都是他的心腹，我們這些跟著公主打天下的全都被他扔在了家裡。可他那些心腹，真正身經百戰死人堆裡爬出來的又有幾個，多半是中看不中用的花架子罷了。」
我不由得皺起了眉頭：「這麼一說確實少了幾分把握。」
我和元朗有私人恩怨不假，但領軍用兵是事關百姓的大事，我不能不大局為重。
不料凌峰搖了搖頭：
「其實也不一定。那太子妃不知道從哪裡學來的本領，炮制出一種名為手槍的東西，以火藥催動鐵丸，可於百步之外射殺人畜，威力無窮，可比咱們以前的弩箭好用多了。」
「手槍？」
我思忖著這個沒聽說過的東西，忍不住問道：「那到底是什麼樣子？」
凌峰找來紙筆，給我畫了一個大概的樣式。
「就是這樣的，從這裡裝火藥，這裡裝鐵丸，然後扣動這裡的機關，砰的一聲鐵丸就射出去了。」
「唯一的缺點就是……這鐵丸一次隻能射出一發，便要重新安裝火藥和鐵丸，戰場之上刀光劍影，不免有些手忙腳亂。」
我拿著那張紙看了半晌，想琢磨出其中的原理，卻始終不能破解，隻好讓凌峰先回去。
「就先這樣吧，讓咱們的兄弟也都準備著，好在這次元朗把你們都留在了營地，倒是給咱們行事提供了方便。若是他們前線有失，咱們也顧不得什麼私人恩怨，一切保衛黎民百姓為重！」
聽我如此說，凌峰肅然站起，連帶一旁的飽飽都對我抱拳行禮，聲音壓低但不失威嚴：
「一切以保衛黎民百姓為重！」
13
烽火硝煙，打的是前線將士，耗的是後方資源。
流水一樣的糧草補給運往前線，也多虧了這三年蒼天作美風調雨順，老百姓有了機會休養生息，朝廷糧倉也漸漸充盈起來，要不然如何能支撐得起這樣的消耗？
我坐在屋頂上看著，越看越不對勁。
「怎麼補給中還有絲綢、瓷器和花卉？那大木桶中又是何物？」
飽飽坐在我身邊憤憤不平：
「還不是那個程嬌嬌，想盡辦法非要一起去前線，去了以後又說邊關艱苦，要青魚補身、鮮花泡澡、絲綢養膚！」
我驚得直接從屋頂上站了起來，數著源源不斷經過的車馬，越看越心涼。
「足足三十個木桶，那有多少條魚啊！她程嬌嬌是餓死鬼投胎，能吃這麼多？」
「什麼呀，她隻吃魚唇，一條魚身上也就那麼薄薄兩片！這三十桶青魚也不過就夠她吃上七八頓！」
「太子縱著他，要什麼給什麼。陛下也是老糊塗了，滿朝臣工都已經怨聲載道，百姓也已經被稅捐壓榨幹淨，可他還是不管不顧，任由太子隻手遮天。公主，我看咱們再不行動，天下就又要大亂了。」
我嘆了口氣，望向遠處隱約可見的麥浪。
「倒也不必那麼著急，我覺得我們可以再等等。」
14
就在那晚，我的院子裡被人扔進來一個包裹嚴實的匣子。
飽飽小心翼翼地打開。
「公主且躲遠一些，若是有機關我也可以替公主擋一擋。」
可當匣子打開，我們都呆愣在原地。
竟然是那晚我遺失在皇帝寢殿中的軟劍。
要知道那軟劍一直是我的防身利器，造劍的玄鐵可遇不可求，打造的高人也早已過世，可以說這樣的劍世間再無第二把。
我正愁沒地方去找一件可以替代的兵器，可巧就有人給我送回來了。
經過飽飽的認真查驗，劍上沒有任何毒物，甚至——
「這把軟劍似乎被人精心養護，多年不見光彩依舊。」
我想破頭也想不明白是誰，她也想不明白，我們幹脆就不想了。
不管是什麼人，但總歸是來幫我的人。
補給物資運走之後，京城著實消停了一陣子。
又到一年秋風起，我和飽飽都已經換上了夾衣，想來邊關應該更寒冷難熬才是。
果然，邊關傳來的奏報一封接一封，我在兵部也不是沒人，所以也不過是晚了半日，我便看到了和皇帝一模一樣的內容。
手槍威力雖大，但軍士們的御寒物資竟然讓元朗賣給了北狄的另一個對立國北戎，以此來換取程嬌嬌喜歡的各色獸皮。
冰天雪地中軍士們隻能身著單衣與北狄打仗，那手槍又是鐵器，摸上去更是冰冷難捱。
手凍僵了，不要說更換彈藥了，就是最普通的扣動扳機都變得異常艱難。
元朗屢戰屢敗，將士死傷殆盡，自己也終於被北狄主力圍困在一處窪地之中，成了鬥獸之勢。
元朗派人突圍而出，乞求皇帝派人求和，說是北狄要求我慶朝稱臣，歲賦十萬石，絲綢兩萬匹，茶葉五千斛。
皇帝氣得連桌子都掀了，罵了幾句「豎子」，便一口氣沒上來倒地不起。
暈過去之前還說了一句：「若是我元熙公主還在，定不至於受此番邦侮辱！」
我看著信不禁冷笑，早幹嗎去了。
為了慶祝元朗吃癟，我和飽飽好好地置辦了一桌酒席，正喝得興起，前院突然有人叩門。
飽飽向我投來詫異的目光，我輕輕點了點頭：
「該來的總會來的，去開門吧！」
15
來人是一群白發老翁。
有當朝首輔，有各部要員，都是前朝留下來的老臣，是當初說我「牝雞司晨」與我作對的人。
我正吃得滿嘴流油沒顧得上搭理，他們二話不說稀裡哗啦就給我跪了一地。
「請大公主不計前嫌，救國家百姓於危難。」
「哦？」
我含著食物，含糊不清地說話。
「我一個婦人哪有那麼大的能力，還是換個男的來吧！」
首輔年齡大了，須發皆白。
他幾乎額頭貼地，我甚至可以透過他稀疏的頭發看到他的頭皮。
「都是老臣迂腐不靈做下錯事，現下國家危難，我等無能死不足惜，隻可憐了這天下百姓，好日子才過上三年便又要經歷戰亂離別之苦。前朝腐朽積重難返，但我朝尚有餘力庇護百姓周全。現下隻是有將無帥，所以還懇請大公主以天下百姓為先，領兵出徵擊退北狄，屆時老臣將一死以謝公主。」
他身後的朝臣紛紛附和，磕頭不止。
「我等願一死以謝公主。」
我注視他們良久，才緩緩放下酒杯，嘆了口氣說道：
「你們來我父皇知道嗎？」
首輔膝行兩步急忙忙答道：「這就是陛下的旨意，陛下嘴上雖然不說，但實際上心裡一直惦記著大公主，數次在朝堂之上呼喚大公主的名字……」
他頓了頓，又低頭與身後眾人交換了下目光，似是下了很大的決心。
