負責接應女賓客的是白宗麟的姑母，她仰面掛著一臉笑，「徐家侄女，許久未見，隨我來！」一把拉住我的胳膊，親親熱熱一路，把我領到花廳內安排座位。
剛坐下，發現位置正對著太傅掌珠陳小姐，她一臉淡然，望著別處。
坐在她旁邊的沈大小姐倒是眼裡有我，率先發難：「莫不是看門的玩忽職守，教你蒙混進來了？」
旁邊坐的幾個女孩子頓時停止交談，視線在我和她臉上轉來轉去。
我朝她笑笑，亮出藍底灑金請柬，放在桌案上。
沈大小姐嗤笑一聲，「偽造請柬，虧你想得出來！」她拿出一張紅底灑金請柬，和我的並排放在一起，「這才是真貨，給你開開眼！」
兩份請柬除了顏色式樣，筆跡也不相同，一個古樸端正，一個秀逸遒勁。
陳小姐拍拍她的胳膊，輕輕搖搖頭。她的語氣有所收斂，「看在表姐金面，給你留些臉面，拿著假請柬快走，不然我叫管事的來，到時場面可不好看！」
我對她做個請開始表演的手勢，「有道理，你叫。」最好把白宗麟鬧來，省得我費事找他。
周圍的人漸漸湊過來，不時發出挪凳子聲和嘀咕聲，都在等著看熱鬧。
沈大小姐耐不住激將，真派人去叫來了白管家，指著請柬道：「你看看，兩份請柬哪個真的？」
白管家將兩份請柬拿在手裡翻看片刻放回原處，「回沈小姐，兩份請柬都是真的。」
看熱鬧的人開始竊竊私語。
「你胡說！」沈大小姐漲紅臉，「她那份筆跡和樣式都不對！」
「那是我家大人親筆所寫，其餘是師爺所寫。」白管家板著臉，「我還有賓客招呼，請沈小姐自便，告退。」
看客們發出滿足的嘆息，夾雜著議論聲。
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陳小姐臉色有些蒼白，抿緊雙唇，一隻手握住了身邊沈大小姐的手臂，那模樣我見猶憐。
沈大小姐安撫她一番，轉過頭抿嘴瞪著我，忽而眼珠一轉，站起身來，臉上帶著譏笑：「各位怕是不認識這位人物，徐知，徐小姐，那可是勢力得緊，當年白大人家道中落時，她上門退婚！如今知道白大人身居高位，又巴巴的趕上來，換成我，莫說登白家門，羞也羞死了！」
周圍一片寂靜，鴉雀無聲，都在等著看我反應。
我不怒反笑，長久以來的壓抑隨著她的指責也釋放出來，這該死的黑鍋真是背不完！
我站起來給她鼓掌，「說得好！有道是天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。今日來白家錦上添花的諸位，有誰不是來沾光趨奉的，盡管站出來指責我！
當年白大人家道中落，是因為白老爺不畏強權，為民請命，得罪了貴人，革職抄家。那時接濟白夫人和白大人
母子的，是感念白大人的窮苦百姓，我由衷敬佩！我徐家開罪不起權貴，退婚避禍，虧負白家，確是實情，白大人不計前嫌，高風亮節，下帖邀請，我豈能不來？謝罪也好，致歉也罷，總之不應逃避！」
沈大小姐沒想到我毫不避諱自己的黑歷史，一時語塞，看向身邊依然愁眉不展的陳小姐。
在場的觀眾們久久無聲，似乎還在消化。
這時身後忽然響起男子的聲音，清亮悅耳，如玉石相擊：「多謝誇獎，隻是徐小姐有件事忘了，當年你對我有贈金之誼，並非虧欠。」
12.
我離席轉身，眾人像遮月的雲霧被晚風吹散般向兩側退避。
天色已暗，花廳燈火通明，映照在青衣玉冠負手走來的男子身上，豐神絕豔，飄逸倜儻，行若春風入畫，止如玉樹芝蘭。
他在我面前站定，低下頭望著我，淡墨山水般的眉眼中似有星河湧動，「還記得故人否？」
我後退半步，俯首施禮，「大人風姿卓絕，何人敢忘。」
他聞言輕笑：「客套話我聽多了，你這句還算有新意。」身後侍兒端來杯盞，「是我招待不周，才令各位親友坐不安席，以茶代酒，自罰一杯，諸位請！」他手持碧玉盞，遙祝一周，廣袖半遮飲下。
我隨眾人肅立，一同舉起杯盞飲下，回到座位，廳內一時格外安靜，都不敢說話。
白宗麟敬過茶，並未離開，視線掠過滿面羞慚的沈大小姐，落在痴望著他的陳小姐身上，「義妹出身大家，素來賢德，明知為兄有不周之處，理應幫襯才是，賢妹以為如何？」
陳小姐面色漲紅，離席行禮，顫聲道：「兄長所言極是，是我疏忽了。」
他這才滿意地頷首，「賢妹能如此想，便是為兄之福，不必多禮。」隨後命人開筵，客套兩句轉去男賓處了。
陳沈二女垂頭喪氣，不再生事，樂人奏響絲竹管弦，花廳漸漸又熱鬧起來。
盡管菜色琳琅滿目，香氣撲鼻，我惦記父親安危，也無心食用。
挨到宴席散去，走進掛滿燈籠的回廊，看見賓客們在向白宗麟作揖辭行，我耐心等到人所剩無幾才走過去，躬身行禮。
「何故行此大禮？」他虛扶一把，「有話不妨明言。」
「有事相求。」我用眼神示意他周圍有人，不方便說。
他沉思片刻，「夜色已深，不如待明日詳談？」
我嘆口氣，「人命關天，怕是一刻也等不得。」
他點點頭，「既是如此，隨我去書房。」
到得書房，我自袖袋中取出爹的畫像，在書案上展開，將遇匪之事詳細講述一遍。
白宗麟以手支頤，聽得十分認真，並沒有表態，隻是目不轉睛望著我。
在生意場上，如果對方不接話，就是在等你拿出誠意，「白大人，世叔的冤情，家父心中始終記掛，一直在尋找當年的帳本，前些日子有了眉目，想來能為世叔平反昭雪出一份力……」
他抬手止住我的話，「難得你開口相求，我自當盡綿薄之力，區區山匪——」他抬起的手白如凝脂，指骨纖長，在空中劃了一道弧線，收攏成拳，「剿匪不難，難在將世伯毫發無傷，平安救出。我即刻修書一封，知會附近州府調兵部署，明日與你同去青峰山救世伯，如何？」
沒想到他答應得這麼爽快，我喜出望外，起身施禮，「大恩不敢言謝，若能如此，我求之不得。」
「虛禮和客套話都免了。」他揚起眉，「隻有一樣須事先說好，救出世伯之前，凡事聽命於我，不得違逆，你可明白？」
費盡心思請他出山，我自然不能給他添亂，「聽憑大人吩咐。」
他愉悅地勾起嘴角，「甚好。早些回去歇息，明日寅時我去接你。」
13.
一夜無夢，早早睡醒。
我穿上素色青羅窄袖長衫，梳了男子發髻，備好行囊，帶著長隨徐安和我的馬車，預備早些出門等候，結果被白宗麟的馬車和他的管家堵在家大門口。
「徐——公子，我家大人請你上車說話，」白管事朝我抱拳一揖，然後指揮著徐安駕車繞出去跟著。
我抬手剛要阻止，白管事面無表情地轉過來說：「我家大人說了，徐公子今天開始依令行事，不可違逆。」
救爹要緊，我隻能硬著頭皮上車。
馬車不愧是首輔專用，烏木銀頂，雙扇雕花鏤空車門，車簾是號稱寸絲寸金的月白色軟煙羅，棚頂，靠背和地墊用的都是天青色錦緞。
車內寬闊敞亮，中間兩個主位，座位之間有扶手，座下有抽屜，無一處不精致，連我重金打造的馬車也要略遜一籌。
白宗麟端坐在車內左側，正在看書，聽見響動抬眼看過來，見我朝他拱手，先是一驚，隨後釋然一笑，用手示意我坐到右側。
他今天身穿湖藍色絲羅暗紋圓領窄袖長袍，發髻綁了同色發帶，以銀簪固定，腰間束著銀扣寬邊革帶，掛著一枚寶藍色繡金線的元寶荷包，荷包下同色絲線串著珍珠絡子，手藝上乘，格外搶眼。
見我坐好，他把車窗上方的絲繩拽動幾下，車門附近響起一陣清脆的鈴鐺聲，不一會兒聽見白管家隔著車門提醒：「請大人和公子坐穩。」
馬車由慢到快行駛起來，氣氛有些尷尬。
兩個座位離得太近，連呼吸聲都聽得清清楚楚，他不時翻動書頁，衣衫上散發一陣陣似有若無、如蘭似麝的香氣，時刻昭示著存在感，讓素來不愛香料的我內心有些煩躁，我盡量看窗外風景，不看身側的人。
脖頸總朝著一個方向時間久了，難免酸脹麻木，我輕輕抬起手偽裝成沉思的模樣，暗中安撫筋骨。
身側的人放下書，輕輕嗓子，「可是在記掛世伯安危？十日期限未到，山賊一心求財，不會急於傷人。」
「大人說得是。」我順勢垂下頭歇口氣，盯著自己腳上穿的絲履看。
眼角餘光見他調整了一下坐姿，翻開扶手，露出下面的暗格，裡面似乎有很多東西，他隻拿出一隻白色的壺。
「暗格裡冰著酸梅湯，喝一杯解解暑氣。」他遞過來一個白玉盞。
我口中稱謝，躲著他的手指，雙手託著杯底接過，掩袖一飲而盡，心裡的煩躁被一絲甘甜沁涼撫慰大半，然後放回扶手上。
「你不必擔憂，我已部署下去。」他執壺又斟滿一杯，「中州知府與我是好友，兵營守備又是我門生，必定盡全力剿匪。」
可能我剛才的偽裝造成了他的誤會，以為我不信他的能力，我立刻執盞敬他一杯，「普天之下，我最信賴大人。」
他這次沒嫌棄我的客套話，而是用復雜難辨的目光看著我。
車門外白管家又發聲提醒：「大人和公子請坐穩！」
可惜說得晚了些，車身猛地一晃一顛，又來個急轉彎。
我毫無防備地被甩出座位，隻覺眼前一道藍色閃過。
