一行人未點火把，摸黑在巷中穿行。
殷承玉眯眼望著遠處星星點點的火光，道：“姜政他們可撤了？”
“已派了番役護送他們暫避。”如今各個府衙隻剩下一個空殼。
“但眼下四處城門都已被山匪把持，山匪尋不到人，估計很快會開始搜城。”鋒銳的眉往下壓了壓，薛恕沉聲道：“這不是普通的山匪，配合默契行動迅速，比起山匪像是士兵。”
“士兵？”殷承玉挑起了眉，近日來的事一樁樁盤旋在腦海裡，逐漸羅列出明晰的走向：“衝著孤來的？”
薛恕頷首，薄唇抿出冷硬的弧度。
若是在編的士兵，絕不可能這麼明目張膽地攻城，那答案便隻剩下一個：這些訓練有素的士兵，是豢養的私兵。
豢養私兵是重罪，絕不是普通人可以擔得起的。
這湖廣地界，或者說武昌府裡頭，能養得起私兵，又有這膽子養私兵的人家，就那麼一個——
“去周家。”殷承玉毫無遲疑道。
府城內喊殺聲震天之時，周知齡亦未睡
周家的下人們聽聞了動靜已經亂做了一團，因沒有主人出面管束，奴僕甚至後院的女眷們都四散躲避逃難去了。
隻燃了一盞微弱的書房內，周知齡正焦躁的踱步，全然未曾理會亂糟糟一片的後院。
“到底成了沒，怎麼還沒來消息？”
“你急什麼，一個肩不能扛手不能挑的金貴人，還能飛了不成？”出聲的乃是坐在周知齡對面的大漢，他滿臉橫肉被茂密的絡腮胡遮住，塊壘分明的壯碩肌肉連甲衣都遮不住。此時叉著腿大馬金刀地坐在陰影當中，倒有幾分惡面羅剎的惡像。
周知齡見狀略微安心了一些，他與樊虎來往已久，自然是相信他的本事。
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隻是他心底到底還是有些莫名不安，遲疑著道：“太子身邊那個大太監薛恕就不是個善茬，他似是東廠督主，但大人的來信中並未提及此人……”
想起薛恕處置文大東家的雷霆手段，他打了個寒顫，將將安穩一些的心又提了起來。
“一個太監罷了，再厲害能厲害到哪裡去？”樊虎並沒見過薛恕，頗有些不以為意。
但周知齡是見過那太監的狠戾手段的，隻是不知道該如何同樊虎陳明利害。他忍不住起身轉了幾圈，思來想去還是覺得薛恕此人不能小覷，猛然轉身道：“樊兄，薛恕此人你決不能——”
話未說完，便盡數梗在了喉嚨裡。
周知齡驚恐地瞪大了眼，視線定在樊虎身後。因為太過恐懼，隻能發出“嗬嗬”的氣音。
樊虎瞧見他神色，不解道：“周兄，你這是見了鬼了？”
“……”周知齡心髒一陣緊縮，卻連也半個字也吐不出來，隻驚恐地抬起手，顫抖著指向他身後。
後面，後面！
樊虎終於意識到不對勁，正要回頭去看，卻不防一根極細的堅韌鐵絲繞在他的頸上，纏繞，收緊。
這一套動作薛恕做得行雲流水，小山一樣魁梧的樊虎翻著白眼蹬著腿兒，不過片刻就徹底咽了氣，舌頭吐出老長。
而親眼看著這一幕的周知齡，已經嚇得癱到在地，連叫都叫不出聲來了。
薛恕輕蔑掃了他一眼，將鐵絲收起，又隨手將茶幾上鋪著的桌布抽出來，蓋在了樊虎面目猙獰的屍首上。
待做完這一切之後，他方才走到門邊，開門將侯在門外的殷承玉迎了進來。
“都已經處理妥當了。”
第104章
一行人簇擁著殷承玉入內，在主位上落座。薛恕如舊同平日那般侍立在他身側。
周知齡這會兒已經從薛恕殺人的恐懼中掙脫出來，瞧見殷承玉後，眼珠子動了動，剛恢復一些的臉色又變得煞白，眼神也透出絕望來。
這回怕是真的完了。
當初下定決心博一番前程的雄心壯志已然粉碎，如今隻餘下惶恐和畏懼，商場上那些左右逢源的手段再派不上用場：“太子……殿下。”
“私兵是誰讓你養的？”殷承玉凝著他，屈指在膝上輕敲：“邵添？”
周家不過一介商賈，三江商會在湖廣地界再有話語權，以周家的能耐，也是沒那個膽量豢養私兵的。多半是周家出錢，替有膽子的人養。
聽他輕描淡寫地提起“邵添”，周知齡手指痙攣一瞬，前所未有的危機感讓遲緩的大腦重新轉動起來。最終他咬著牙道：“太子殿下說什麼私兵，草民不太明白。草民確實與這些山匪有些來往，但也隻是為了平日裡運貨行些方便。並不敢做什麼傷天害理之事。”
他不承認，殷承玉也不惱，隻順勢往下問：“哦？那你是什麼時候同這伙山匪有來往的？”
周知齡看不透他的深淺，也不知這番說辭他信了還是沒信，隻能硬著頭皮道：“大約兩年前。”
“兩年前……”殷承玉低低念了一句，想通了什麼一般，忽而笑起來：“周大東家野心不小。”
周知齡心口驀地一跳，隻覺得那中眼睜睜看著樊虎被勒死的暈眩感又湧了上來，但思來想去，卻想不明白自己的回答能透露什麼，隻艱難道：“草民……不明白太子殿下的意思。”
殷承玉卻不需要他明白，也不曾解釋：“據孤所知，望沱嶺中的山匪可沒有這麼多，這些山匪攏共有多少數？平日裡又藏身何處？”
他嘴上說得“山匪”，但字字句句卻仿佛在問“私兵”。
豢養私兵是抄家滅族的重罪，周知齡不敢認，隻能負隅頑抗：“草民隻是與山匪有些往來，再多的實在不知。”
殷承玉垂眸俯視他，目光叫人無所遁形。周知齡在他明了的目光裡逐漸瑟縮，但想到認罪的後果，又咬緊了牙根，不敢多吐露一個字。
“周會首莫不是以為，你不承認，二皇子又已身死，這囤兵造反的罪名就不存在了吧？”
在周知齡驚恐瞪大的眼神中，殷承玉不疾不徐地道：“邵添狗急跳牆，讓你趁機暗殺孤，你以為以他的謹慎，事後會留下周家？”
“你早已沒退路了。”殷承玉道：“你若是現在痛快認了，戴罪立功還能有個痛快。但你若還要負隅頑抗，到東廠手底下過一趟，可能連個全屍都不剩下。”
像是為了配合他的話，侍立一側的薛恕目光輕飄飄斜向他，眼底平靜無波。
他用鐵絲將樊虎活生生勒死時，也是這般神色平靜。
殺一個人，仿佛捏死一隻蝼蟻。
周知齡面白如紙，嘴唇顫抖，眼中掙扎猶豫。
良久，在逼人的沉寂當中，他以頭搶地，顫聲道：“草民都招，求殿下開恩。”
“兩年前，邵大人的親信親自來尋我，命我暗中招兵買馬。為了掩人耳目，我們和鳳凰山華林寨的山匪頭子樊虎搭上了線，周家出錢糧，華林寨則負責招兵買馬。一共招收了七千餘人馬，平日裡都藏在鳳凰山的石窟中訓練，若要露面，便扮做山匪行事。”
所以望沱嶺才有這麼多的山匪。
周知齡想起當初自己被對方遊說，什麼從龍之功，封侯拜將，也是一陣悔恨。周家生意雖然做得大，但也就隻限於湖廣地界。出了湖廣往北方甚至望京去，比周家勢大的家族太多。而偏偏周家族中子弟不爭氣，竟沒出一個科舉走仕途的後輩。
妻子的娘家邵氏倒是和望京邵氏有些遠房親戚關系，但除了逢年過節往京城送去的節禮，根本就搭不上邊兒。
所以在周家京城的生意出了些麻煩，而邵家出手相助之後，他便想要抓住機會攀上這棵大樹。
他對京城邵氏的話無有不應，而邵家待他顯然也重視起來，邵添甚至還親自接見過他，話裡話外都有提攜之意。
在邵添的親信前來遊說他，說邵添想要自己訓練一批忠心可靠的護院，讓他幫忙物色人選之時，他欣然答應下來。
等他發現邵添想要的根本不是普通護院，而是訓練有素的私兵時，已經遲了。
他騎虎難下，幾次去尋對方。對方卻說這私兵是為二皇子所養。二皇子深受皇帝寵愛，在朝上大有與太子分庭抗禮之勢。太子唯恐二皇子危及自身地位，已經幾次派人刺殺。二皇子為了自保才私下養兵，意在挑選忠心可靠的精銳充作護衛。
若是事成，等二皇子登極，周家便是功臣。就是不成，幾千私兵罷了，有二皇子在也掀不起風浪來。
是騎虎難下，也是鬼迷心竅。
“後來草民便一直養著這些兵，那些士兵一開始邵家派了人來訓練，後來有了模樣之後，便由樊虎監督，他們自行訓練。草民每隔一月，便會書信向邵大人匯報情況。”
後頭二皇子身死的消息傳來時，他有心想要散了這些私兵。
但邵添卻是不允，隻說另有用處，讓他繼續養著。直到前些日子太子來湖廣賑災，他提前收到了邵添的信件，對方在心中威逼利誘，他才不得不聽令行事。
“草民也沒有那個膽子謀害太子，隻是邵添已拿了草民的把柄，草民不得不從啊。”周知齡說著，似乎悲從中來，涕泗齊下，神色悔恨。
“那些信件在哪兒？給孤瞧瞧。”殷承玉不為所動。
周知齡隻得擦幹了眼淚，手腳並用地爬起身，在多寶架後面的牆上一陣輕敲，拉出個暗格，將裡頭存放的信件都拿了出來。
“最開始都是親信來傳話，後頭往來的書信都在這兒了，”信件攏共隻有五六封，上頭還落了印，
殷承玉依次看過，卻是將信件扔在了一旁：“不是邵添的字跡，這私章也不對。”
周知齡頓時如遭雷劈，將那些信件捧在手中，急切道：“怎麼會？這些事確實是邵大人吩咐我做的，字跡也是對得上的，邵大人還親自接見過我……”
他說著說著，聲音便弱了下來，卡在了嗓子眼裡。
是邵添吩咐他做的沒錯，但就像他將這些信件留著以作後手，邵添也打一開始就防著他。
又或者說，這一切都是邵添為了引他入套布下的局。
就像太子說的，不論成敗，周家都會被毫不猶豫的舍棄。
周知齡整個人仿佛被抽幹了精氣神，委頓下來，臉色灰敗。
殷承玉並不同情，縱然有邵添步步設計的緣由，但若是周知齡自己不貪婪，也不會落到現在這個田地。
邵添這麼做的理由也很好理解，他是殷承璋的人，利用周家在湖廣豢養私兵，未必是想造反，多半隻是為了以防萬一。隻是人算不如天算，他重活一世，殷承璋死在了青州，邵添的一切布局都被打亂。
邵添和殷承璋的牽扯太深，就算改投自己也不會受到信任。而且以前世經驗來看，邵添屁股後頭亦是一堆爛賬。
一旦他繼承大寶，必定會清算邵添。
從邵添的角度來看，或許誰當皇帝，都比他當皇帝有利。
所以幹脆一不做二不休，讓這些養了兩年的私兵發揮最後的價值。
若是成功，邵添可高枕無憂。若是失敗，單憑這幾封信件以及周知齡的一面之詞也奈何不了他。
隻是他步步都算到了，卻唯獨沒算到薛恕也緊隨其後來了湖廣。
殷承玉眼珠往薛恕的方向斜了下，眼裡帶了些笑。
